刘秀佩服他的胆识,认为他与众不同。
不久,马援随刘秀南巡,先到黎丘,后转到东海。南巡归来,刘秀又以马援为待诏,日备顾问。马援要回西州时,刘秀派太中大夫来歙持节相送,毕竟要让陇右归附,排场搞大些也是应该的。
马援回来后,隗嚣询问东方的传言和在京师的得失。
马援道:“前次到朝廷,陛下多次接见我,每次与其在宴间谈话,从夜谈到清晨,陛下的才能勇略,不是别人所能匹敌的,且坦白诚恳,无所隐瞒。胸怀阔达而有大节,大抵与高帝(刘邦)相同,而其经学之渊博,处理政事和文章辞辩,在前世无人可比。”
隗嚣又问:“陛下比高帝怎样?”
马援回答:“不如。高帝上天入地,无所不能为;而当今陛下喜爱政事,处理政务能恰如其份,又不喜欢饮酒。”
隗嚣心里不高兴,说:“像你这样说,陛下倒胜过高帝了。”话虽如此说,隗嚣到底还是相信马援。他同意归汉,派长子隗恂到洛阳去做人质。
马援携家属随隗恂到洛阳,数月都没有被任命职务。他发现三辅地区土地肥沃,原野宽广,而自己带来的宾客又不少,于是便上书刘秀,请求率领宾客到上林苑去屯田。光武帝答应了他的请求。
此时,隗嚣听信了部将王元的挑拨,想占据陇西,称王称霸,因而对汉朝存有二心,处事狐疑。
马援见状,多次写信,好意相劝。
隗嚣怨恨马援,认为他背离自己,见到信后愈发恼火,后来竟起兵抗拒朝廷。
马援上书刘秀,陈述消灭隗嚣的计策。
刘秀采纳马援的计策,令他率突骑五千,游说隗嚣的将领高峻、任禹等人以及羌豪,陈述利害祸福,分化瓦解隗嚣集团。
马援又写信给隗嚣部将杨广,陈说利害,希望他能归附汉朝并劝谏隗嚣悬崖勒马,杨广没有答复。
建武八年(32年),刘秀亲征隗嚣。
军队行进到漆县,不少将领认为前途情况不明,胜负难卜,不宜深入险阻,刘秀也犹豫不定,难下决心,正好马援奉命赶来。
刘秀连夜接见,并将将领们的意见告诉马援,征询他的意见。
于是,马援说出了自己的看法,他认为隗嚣的将领已有分崩离析之势,如果乘机进攻,定获全胜。
说着,他命人取些米来,当下在光武帝面前用米堆成山谷沟壑等地形地物,然后指点山川形势,标示各路部队进退往来的道路,其中曲折深隐,无不毕现,对战局的分析也透彻明白。刘秀大喜道:“敌虏已在我眼中了。”
遂决意进军,第二天,光武帝挥军直进,抵达高平第一城。
当时,凉州牧窦融率河西五郡(指敦煌、酒泉、张掖、武威、金城)太守及羌、小月氏等步骑数万、辎重车五千辆与刘秀会合,分数路攻陇。
隗嚣大将十三人及部众十万余人不战而降,隗嚣逃至西城,援陇蜀军李育、田弇逃至上邽。
汉军占领了天水的16座属县,刘秀派吴汉、岑彭围西城,派耿彝围上邽,至此,隗嚣军主力基本上被汉军消灭,
若是没有马援这个之前在隗嚣麾下担任绥德将军、颇受器重之人刘秀身旁,那刘秀平定陇右兴许也没有这么大的胜算。
聂有回忆起他以前在史书上看到的这些,感慨道:“马援将军如此尽心尽力的帮刘秀,可最后却落得个如此下场,正如陛下对陆伯言陆都督那般,
即便是陆都督为陛下立下取荆州、在夷陵大破蜀军,解了吾国的灭顶之灾,可还是落得个愤恚致卒的下场,哎,自古以来君心皆是难测啊!”