1863年，太平天国翼王石达开兵败于大渡河。在绝境中，石达开为了保全部下的性命，做出了一个惊人的决定——投降。石达开明白，如果自己投河死或者战死，跟随自己的6000部下将面临多么凄惨的命运。因此他忍受屈辱，接受清军的招降。
清军释放了4000多名太平军将士，还给了遣散费。在确认部下安全后，石达开便带着他5 岁的儿子和3 名部将一起到敌营投降。石达开投降后，剩余太平军将士被清军全部杀戮。最终，石达开被清军凌迟处死。
在被遣散的太平军中，有位精通蔡家拳的莫姓副将。他想清军肯定不会饶过他们这些人的。于是沿大渡河进入南疆泸沽湖，再逃到了盛产井盐的南疆黑井镇，当了一名取卤水熬盐的卤夫。闲暇之余，莫文昌暗地传授蔡家拳，期待有朝一日能为翼王报仇。
两个广西平桂的异姓结拜兄弟，客家人，大哥叫陈勇，小弟叫林飞。他们靠帮别人赶马，从南疆把黑井的盐驮到贵州广西贩卖过日子。因为长期往来于黑井，两兄弟私下拜莫的传人为师，学得一身蔡家功夫。一次，兄弟俩在黑井镇喝酒，与当地店家起了冲突。店家邀约一群人持械围住兄弟俩。兄弟两人各执一条凳子，从数十人中全身而退。得罪当地人后，兄弟俩一路南下。路途中听到南当因产锡而富有，繁华胜过省城，有“小香港”之称，挣钱容易，就来到了南当。两人在南当北平饭店找到工作。大哥因会厨艺，当了掌勺师傅，小弟当了跑堂官。
大哥经历了在黑井的遭遇后，来到南当有了稳定的工作，打家劫舍的性格改了许多，只想安安稳稳地过日子。而小弟却爱出手的习性仍不改，经常与人约架。南当矿老板有钱，顾得起高手，看家护院的人，功夫不错的大有人在。林飞经常找人切磋，功夫虽然进步不少，但也给大哥陈勇找了很多麻烦。陈勇隔三差五地得给林飞灭火。
这天下午，饭店来了三位西装革履的人。其中一个文质彬彬的戴眼镜的三十岁左右的男人，看上去是为首的，另外两个体格健壮，似乎是跟班。
一个头戴无沿毡帽，身着被褚红色原矿多次染过的破衣，矿工模样的老头，从三人身边迎面走过。老头不小心，衣服擦脏了左边人的西服。那人大怒，边骂边用手推开老头，并抬腿狠狠给了老头一腿。林飞托着托盘跑堂正好看到。林飞见状，左手托盘，右手捏着菜牌的手拉过要被推倒的老头，下面用左脚截住了踢向老头的腿。
林飞为什么要护住这乞丐般的老头呢？