这时候，只有大他十七岁的宫女万贞儿一直守在他的身边，像妈妈一样，待他视如己出，但实质更像一个大姐姐照顾弟弟那样，为他遮风挡雨，不离不弃。
长大后，父亲明英宗发动政变，重夺帝位，他也得以重新当上太子，明英宗驾崩之后，他继位为帝，头一件事就是不顾大臣和两宫太后的反对，将大他十七岁的万贞儿封为妃子。
当上皇帝的某一天，成化帝看到了宋代人无名氏画的《子母鸡图》，看到母鸡保护几只小鸡觅食的温馨场景，一时心生感触，想起年幼之时万贞儿是怎么保护他、照顾他的。
万贞儿对他来说，是母亲，是姐姐，也是爱人，这三者一体，融合了成化帝太多太多的情感，他因《子母鸡图》而触动，所以才命人以此图为基础，烧制独具一格的斗彩鸡缸杯，因此来铭记万贞儿渡过童年灰暗的。
一个人在最卑微的时候，被人温柔以待，换来的，必定是一辈子的刻苦铭心和加倍奉还，更何况万贞儿不顾生死照顾了成化帝整整十年。
这样的温柔以待，换来的是成化帝至死不渝的爱，他不忘万贞儿对自己的爱护和体贴，也不因她比自己年长十七岁、颜色渐衰而嫌弃，他在位二十三年，始终如一地专宠万贞儿。
成化二十三年正月，万贞儿去世，时年五十八岁，得到消息的成化帝不禁嚎啕大哭，哀叹道：“贞儿不在人世，我亦命不久矣。”