西乞蝉生平第一次来到中原，对于一切皆感新鲜。
一日清晨，西乞蝉与华陆二人离开乌香市的客栈，顺着人流往北走，从城内西南边的小鸣门排着队伍进入蜀山城。她平视着眼前熙熙攘攘的，挑着担着推着各种物事的各色百姓，再仰头望去高大的城头，一股惊喜的感叹油然而生。这景致确确与西域不同，更为高大坚固的城墙，更多鲜活跃然的人群。白日下的蜀山城，抹去黑夜间那巍峨森严之感，平添生气盎然的民间气息。
一过了小鸣门，便是蜀山城最聚人最热闹的地方——南市集。这里小贩众多，商铺林立，各种叫卖声层层叠叠，如共同奏起的涨潮退潮。鼎沸之声，无需你认真聆听，而是如流水一般直贯耳，化与环境一体。人也是拥挤，不时得侧身走过，摩肩接踵成了习惯。有些店铺似乎施了什么妙招，招得人群围拥而上，占得一大半道路，也令人不禁心生好奇，驻足而看。不时一缕秋凉飘过，迎面扑来的却是人潮的热浪。
“人真多。”西乞蝉不禁感叹道。
“这就是中原大城吗？”华元祺也有叹。
“嗯，何止是中原大城。这里可是西都蜀山郡，在整个大晟都是数一数二的大城。”陆载看着身边两人左顾右盼，目不暇接的赏叹之情，心里也是慨然。他不由得想到，这两位有着汉人的肤色和脸庞，一位是十余年后重归故国，一位是首度踏足中原，其间是怎样激动难明的心情。悲观如陆载，蓦地怅然若失。
是不是他，打破了两人本可平静度日的西域生活？
穿过市集继续往北走，人息渐少，闹中趋静，路见宽敞，是已进棋盘街。一褪小贩店铺，换然是另外一番风景：高墙府邸，深院大宅，道路严谨有序。行人多束发有礼，全无市井之气。道旁栽有乔木，叶上秋色，散落了一地黄昏，此间才觉秋意浓。踱步翩翩落木，路过吱呀吱呀的磨坊，路过森严僻静的郡府，路过诵声朗朗的国学府，一路慢步轻赏，不知不觉时至午时，犹感蜀山城之大。
华元祺在国学府门前驻足而立，若有所思。
陆载和西乞蝉顺着华元祺的目光看去，只见国学府门前立了一个公告牌。牌上贴着几张公示。
“蜀州各郡县生员知悉，今年秋闱报名止于七月二十日午时，即甲申年壬申月丙戌日午时······今年是大考之年啊。”陆载说道。
“什么是大考之年？”西乞蝉问道。
“在中原，凡是想走上仕途之人，都得要通过科举考试。最初是童生试，每年在各个郡县都会举办，考过了童生试，便是生员，便能进国学府或者书塾上课。三年之后，这些生员便可以来州城报名参加乡试了。乡试每三年才举办一次，而今年恰恰是乡试之年。”
陆载说罢，目光瞄向华元祺。
他右脸的面具侧对着自己，以致他看不清华元祺此刻的表情。
“我们赶紧走吧，”华元祺转身道，“怕是那宅子的东家等了许久。”
三人离开国学府，径直走向棋盘街深处。
他们来到一处宅子门前，宅门大开，门房老伯迎了出来。
“这位可是由庚大人？”老伯对着走在最前头的陆载说道。
“正是。”陆载打量了一下衣着朴素的老伯，“我们是来租房子的。老伯可是东家？”
“哪里哪里，老仆姓郑，只是一个门房，这宅子前几天才刚易手呢，幸得新东家眷顾，老仆得以继续在这里做事。几位大人，不如先进去看一下宅子。”
“好，有劳郑伯了。”
三人随着郑伯走进宅子。一进宅门，便看见两小门洞嵌着一影壁，其皆已有些破旧，然被郑伯扫刷得干净，斑驳间遗留着些许青苔的绿痕。走过门洞，便是侧院侧门，边上种有一棵茂密的短叶罗汉松，似有迎客之意。中庭空落，地上似乎有假山的痕迹。侧院西边，便是东厢房三间，侧院犹如东厢房的后院。此间布局，大有“青松郁郁竹漪漪，色光容容好住基”之感。
郑伯言东厢房已有客租住，便不便带陆载三人过门洞穿东厢房，直接从影壁侧的垂花门进大院。大院宽敞，迎面是西厢房三间，北面是正房三间。正房西侧有耳房一间，是为北有四房。正房后面，是后院。
华元祺和西乞蝉皆觉宅子干净阔落，满心喜之。
“如何？”陆载笑着问道。
“很好。看来贤弟新交那位易执事果然是诚心待人。”
“呵呵，他也是有求于我，才介绍此处宅子。”
“几位大人，”郑伯道，“这东厢房和正房都已经租了出去，就只剩这西厢房三间了。几位大人可否屈驾？”
“无妨。那我们便定在这里吧。”
“郑伯！郑伯！”
忽然间，有个小伙子笑嘻嘻地从垂花门跑进来。
只见他一脸玩世不恭的样子，嘴上还叼着一根剔牙签。
郑伯一看，便没好气道，“怎么又是你？你三番两头过来，想干什么？”
“哎，找活干呗。”那剔牙签瞄了瞄陆载三人，笑脸哈腰道，“几位大人，可是新搬到这里来？大人们的行李在哪里？好让小厮给大人们搬过来。”
“他是谁？”华元祺道。
“哦哦，他只不过是这街上的一个混混，平常打打杂活。这不看着几位大人要租房子，就想着赚搬行李的钱。”
“是是是是，大人行行好，行行好。”剔牙签笑道。
“可是我们没有行李。”陆载笑道，“这位仁兄，只好到别的地方觅活计了。”
那剔牙签愣愣地瞄了陆载一眼，失望道，“大人没行李啊？那，那好吧。”
说罢，也不行礼，就灰头灰脸地走了。
“哎，这年头，游手好闲的人很多，几位大人不用介意。”郑伯说道。
“无妨，有需求的地方便有生意。”华元祺道，“既然郑伯您不是房东，那我们的租金押金应该怎么交给东家······”
华元祺话音未落，又被正房一顿吵闹之声打断。
“老娘想住哪就住哪！赶紧滚到东厢去！”这是陆载有点熟悉的女声。
“为什么？这白纸黑字写得清清楚楚，我租下了正房三间，你凭什么赶我们走？”男子的声音。
“呵呵，这位姑娘家，你可知道，这位易公子是谁吗？”另一位女子的声音。
“老娘管你是谁！一个婊子一个嫖客，光天化日做苟且之事，我还不想租给你们咧！不想住就滚出去！”
紧接着，几个身穿缃色巫袍的巫女抱着一堆衣服什物走了出来，不容分说地扔在地上。她们身后紧跟着一男子一女子。他们风风火火地走出来，看见满地衣物，男子一脸惊慌，女子一脸愠怒。
男子赶紧跑下来，捡拾衣物；女子则对正房里破口大骂。
只见那男子虽温颜如玉，却有怯懦之态；那女子虽美艳绝伦，但有风尘之色。
“那位公子，就是那位易执事要托贤弟照顾之人么？”华元祺问道。
“应该就是执事大人之弟，易斐斐。至于那女的······”陆载捋了捋眉毛，“应该是个倌人。”
“倌人是什么？”西乞蝉问道。
“西乞姑娘可知道迦都的禁果林？”华元祺道。
“······明白了。”西乞蝉一阵脸红。
这时，一名焰烈红唇，绯色长发，三角梅妆，裹着一身白梅纹红毡斗篷的巫女红唇凛凛地走了进来，身后还跟着几个巫女，其抱着一堆文房四宝，又尽数摔于地上。
美艳女子见状，更是勃然大怒，“你究竟是哪里来的泼妇！仗着自己是巫覡，便敢欺我柳梦梁城中不识人了吗？我告诉你，这易公子便是蜀山方相寺······”
谁知那红唇巫女没待美艳女子说完，便走到她面前，重重地扇了美艳女子一巴掌。这巴掌声之响亮，令满院子的人都颇为惊讶。
美艳女子怒不可遏，正欲还手，就被两个巫女架住，被制服得纹丝不动。女子面色怒得涨红，对着男子喊道，“易斐斐！给这个女的颜色瞧瞧！”
“梦梁姑娘，你，你没事吧？你！为什么要打人？”
男子本忿忿地走向红唇巫女，巫女却猛瞪了他一眼。
就这一瞪，男子便心生怯意。
“你，你究竟是谁？”男子战战兢兢道。
巫女不理他，径直地走向陆载。
陆载早与她对上了目光，一脸的苦笑，连捋眉毛都变得不自然。
“野巫小帅哥，我们又见面了。”红唇巫女笑道。
“少宫主。”陆载行礼。
那郑伯也赶紧迎上去，低头哈腰。
“这两位是？”红唇巫女打量着华元祺和西乞蝉。
“与我同行的友人。”陆载介绍道，“这位是······沙夏沙公子，这位是西乞蝉姑娘。这位是娲皇宫少宫主，凤夷君大人。”
华元祺和西乞蝉皆行礼。
“沙公子？西乞姑娘？西乞家的人？”凤夷君皱起了眉头。
还不待陆载回答，那边美艳女子又喊了起来，“臭巫女！放开我！你到底想我们怎么样？你自己问问门房，易公子是不是租下了正房三间！”
郑伯也忙道，“是啊，这易公子的确是签下了租赁契约，租下了正房三间。”
陆载看着男子与女子也觉可怜，便低声说道，“少宫主，那易执事可没有让我们如此对待易三公子啊。既然易三公子租了正房，那少宫主住东厢房······”
“哼！我堂堂娲皇宫少宫主，竟然要我住厢房？！况且，他租下正房，那也是以前的事情了，不是吗？”
郑伯想了想，也点了点头，“这也是，毕竟易公子是与前任东家立下的租约，现在您是新的东家，那以前的租约自然也得一笔勾销。”
就此一言，令其他人都顿觉惊诧。
凤夷君竟然是新的东家？
凤夷君看着陆载一脸的难以置信，得意道，“怎么，陆载大人，不相信吗？”