大晟的乡试，历来都是在九月进行，共考三场。每场正场日子是初九、十二、十五日，考生于每场正场前一日入场，后一日出场。其之所以在九月初九设首场开考，就是要取重阳节登高之意，祈愿学生升学中举。也因此，凡是大考之年的重阳节，蜀山城的人们都会上蜀山一趟。他们并不是登高望远喝菊花酒，而是到方相寺祈福问卦，希望考生开门顺利，马到成功。
西蜀有诗谓：“九日蜀山行，酒淡茱萸冷。逢高负苍天，少年中举人。”
初八子时未到，贡院门口便排起了长长的队伍。
考生们不光是排队，还不断地往前挤着攘着，宛如几条黑夜中蜿蜒的蛇影，零零散散的萤火飘落其中。
华元祺和公羊师道来得晚了点，排在了队伍的后面。
公羊师道抢过华元祺手中的考篮，连同自己的考篮，递给了仆人。
那小仆接过来后，两手提得高高的，拼命地往前挤。
他边挤便朝前喊着，“少爷！少爷！让一让，咱家少爷在前头！少爷！”
就这喊了几声，真让他挤到了前头。
“这都行？”华元祺道，“这不是坏了规矩吗？”
公羊师道哂笑道，“什么，你现在跟我说规矩？真正的规矩，是你要考过了童生试，再考乡试。而这个不叫规矩，叫竞争。考场如战场，这里只有你死我活的竞争。”
华元祺苦苦笑了笑，不回应。自己确实坏了规矩而来，理亏。
这时，贡院内忽然响起了“咣，咣，咣”三声清脆，大门缓缓而开。考生们如千军万马冲锋陷阵一般，哗啦啦地一拥而上。什么队伍全乱了，后头攀前头，前头拼命跑，好像去抢宝藏一般。
华元祺也被这人群感染，不由得加快了脚步。
公羊师道却一手扶住他，悠然自得道，“不着急，不着急。”
当华元祺进入考场后，那小仆已经远远地向两人招手。
他很显然抢到了两个好位置，兴冲冲地带着两人进去。
两个号舍相连，都是在考场最中间的地方。
公羊师道满意地点点头，“就在这里吧。”
小仆赶紧将考篮里的东西拿出来，收拾一番：铺被褥，置笔墨，生炉火，挂号帘等等。公羊师道也帮起忙来。
正是忙碌之际，华元祺却愣住了。
他看着过道末端的空号舍。那号舍旁边有一个小门。小门旁边有一个案桌，桌边坐着一个号军。那号军正玩弄着一块刻着“出恭入敬”的木牌子。
华元祺知道那便是琴苏子所说的，人人嫌弃的“臭号”。
他犹豫了一下，便果断地提起考篮，向过道末处走去。
他走到尽头一个空号舍，将考篮放在里面。
他放下号帘，帘上印着一个大大的“煌”字。
他不禁拊掌一笑，逐坐了进去，收拾起东西来。
公羊师道赶紧跑过来了。
“沙兄，你干什么？”公羊师道急道，“你不知道门后面是茅房吗？这是臭号！”
“我不掩臭，何人闻香？哈哈哈哈。”华元祺爽朗道，“公羊兄，我就在这了。你不用管我，回去收拾吧。”
“唉，没必要，有很多像易斐斐这样因故不来考的！你快出来吧！”
“那也会有候补生员的。”
“那也有可能不会坐满的。”
“那更有可能会坐满了。”
“哎，你！”
公羊师道说不过华元祺，忿忿地回到自己初定的号舍。
他看着小仆准备钉号围了，喊了一声，“先别忙活了。”
“啊？少爷？”
只见公羊师道皱着眉头，叉着手臂，手指在臂上乱点一通。
忽然，他主意一定，掷声道，“换地方吧！”
说罢，他麻利地将东西重新放进考篮里。
他选在了华元祺对面，过道尽头另一侧，同样也是臭号的号舍。
号帘上是一个大大的“炜”字。
“公羊兄？”华元祺稍感意外，“你怎么······”
“不会有人对你感恩戴德的。”公羊师道没好气道，“到时候是哑巴吃黄连。”
“但黄连可用药治人，不是吗？”
公羊师道看着华元祺那笑容，不由得心中厌烦。
他摆了摆手，说了一句“睡觉了”，便坐进号舍，放下号帘。
小仆见一切整顿完毕，便告辞离开了。
此时已经是四更末时，华元祺也觉脑袋晕涨，困乏顿生，便也想睡觉了。
只是这号舍乃是人间第一逼狭之地，方圆不及五尺，即刚好能容一人坐着。若是肥胖之人，不但坐着局促，号帘都被掀起。这就更不要说睡觉了。华元祺便走出去，逛一圈回来，学着别人的睡法，侧躺在木板上，蜷起身子缩着腿，如同狗困鸽笼，屈身而眠。
但他还是昏昏沉沉地睡去了。待他微微有知觉时，耳边响起三道“轰轰轰”的炮声；他慢慢睁开眼睛，阳光穿过号帘，直晃眼睛；又听见鼓角齐鸣，外头有人喊着“封门啰！封门啰！”
正是惺忪之间，他闻到了一阵恶心的屎臭。他揉了揉眼睛，只见号帘前被微微掀起，自己号舍门口站着人。他忙起了身子，掀开号帘，发现那小门前横排起了长队。每人都弯腰驼背，急得像猴头猴脑，还大声地催促着，“快点！拉不出来甭拉了！”
他现在才知晓，这是臭号特有的一道风景和味道。
过了好一会儿，只见公羊师道从队伍前头跑了过来。
“算你有先见之明。”公羊师道对他笑道，“这臭号也有好处，就是便于方便。”
“什么时辰了？”华元祺捂着自己的鼻子，觉得腰酸背痛，浑身不舒服。
“午时了。没听见炮声吗，已经封门了。”
“这么晚才封门，我们为何那么早进来？”华元祺伸了一个懒腰，感觉身子都要散架了一般。
“抢号呗。而且说子时能进场了，谁会等到丑时啊？这可是关乎一生前途命运的大事啊！”公羊师道瞧向远处，“当然，也有一些人封门前才进场的。喏，那一个看起来挺嚣张的。”
华元祺顺着公羊师道的目光望去，只见一个长得人高马大，穿金戴银的胖头公子大摇大摆地走了进来。他东张西望，寻着空号舍。
只见他走到中央的地方，在先前公羊师道占的号舍停住了脚步。
那么好的位置，自然有人重新占了。那人见着胖头公子，战战兢兢地走了出来。他一身旧衣满是补丁，看起来是个穷小子。华元祺觉得自己好像在哪见过他，但一时想不起来。
那胖头公子趾高气扬地对穷小子道，“喂，这号我要了，你去别的地方吧。”
“可，可我已经在这里了。你还那么晚来······”穷小子怯怯道。
那胖头公子脸上横肉一抖，一拳砸在墙壁上，“你欠揍是吗？滚！”
“可，可你看我都睡了一宿了，还刚煮上粥······”
胖头公子冷眼一瞥，看到号舍里炉头上正烧着瓦罐，便不容分说地走进去，生生将瘦弱的穷小子挤了出来。只见胖头公子一手拿起瓦罐，又忿忿走了出来，“砰啦”一声，狠狠将瓦罐摔在地上，碎片飞溅，只见稀水不见米。
“怎么样？现在还煮吗？赶紧收拾东西滚蛋，别弄脏老子的地方！”
“可是，这明明是······”