雪间这样想着，将面前的书又翻了一页。
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这次剿灭山贼的任务地点是在火之国中南部的一个叫严山的地方。
柱间一行人到时，映入眼帘的是一派荒芜的景象。
明明南边不远就是繁华的重镇，出了城越往北反而意外地荒凉。
夏日的太阳烤着大地，明晃晃地照得人眼生疼。肥沃的田地里杂草丛生，显然已经许久没有人打理过了。
柱间打开地图看了看，与任务书上的地点仔细地比对：“是这里没错了。”
“这四周不像有人烟的样子。”桃华警戒着周围，“现在怎么办，柱间大人。”
“目前的首要目标是先摸清贼人的位置。我们分成两组，雪间你跟桃华一起，三河你跟我走。”柱间立刻做出判断，“一个时辰后我们还在这汇合，无论有没有发现什么，都要在这集合。”
“是。”四人分为两拨散去。
千手三河比雪间年龄还小，只有五岁。这才是他执行的第二个任务，自然比雪间更需要保护。
雪间和桃华沿着田地走。她拨开杂草，只见底下一道道垄还算清楚，心里有了数。
“怎么样，雪间大人。”
“田地里的垄还在，应该是去年或者今年荒废的。”雪间拍拍手上的土，“最近一年火之国还算风调雨顺，没听说哪里有涝灾，不然这些垄早就冲掉了。”
桃华点点头：“那或许还剩几户人家。”
“我也是这么想的。”雪间把手遮在头顶往远处望了望，“我瞧着那边依稀有烟，我们去那看看吧。”
两人随即赶往不远处。随着距离的靠近，一个掩映在树林中的小村庄逐渐出现在眼前。雪间和桃华对视一眼，一同踏入了村子。
这是一个小村子，总共也就几十户人家。房屋零零散散地分布在山下，有些屋子顶破了个洞，瓦下压着的稻草在风中飘动，院子里散落着瓶瓶罐罐，积了厚厚的尘土。
“看来这里已经没人住了。”桃华看了眼似乎碰一下就能掉的门。
雪间思考片刻，提议道：“桃华姐，我们分开找找吧，说不定能找到村民。”
“不行。”桃华皱起眉，“柱间大人把你交给我就是要我保护好你的，要是出了什么事我没法和柱间大人交代。”
“这村子就这么点，要是有事也能及时赶过来。只有一个时辰，两个人一起找的话速度太慢了。”
在雪间的坚持下，桃华终于点了头：“好吧，不过一旦有事要立刻发信号。”
“嗯，我知道了。”
两人就此分开。雪间找东边，桃华找西边，约定半个时辰后在入口处汇合。
雪间铺开感知，往村东头走去。风卷起的黄土扑在脸上，她却无暇去管。她进了数个院子，看到的却只有空空如也的屋舍。
“也不至于一个人都没了吧。”当再次扑了个空时，雪间抹了把脸喃喃道。
青壮年都跑了还情有可原，那些走不动的老人和孩子都去哪了？屋里有的干干净净有的却柜子里的衣服还在，总不会走得匆忙到连东西也来不及收拾吧。
而且有些院中还有轻微的打斗痕迹，倒像是被抓走的……
可是山贼的话劫掠粮食就可以了，留着这些人继续种地他们才有更多粮食可得，为什么要把人一起抓走呢？
她脑中灵光一闪，好像抓住了什么，抬腿就往外走。
忽然，一道白光闪过。雪间一个后仰避过了突如其来的袭击，拔刀而上。来人显然没想到这个小姑娘如此厉害，不过两个回合就招架不住，被逼到了死角。
雪间把刀架在他脖子上：“你是什么人，为什么要袭击我？”
胡子拉碴的中年男人一脸惊慌：“我，我是这村里的村民。”
雪间瞥了一眼地上的刀：“村民怎么会有这种刀？”
“姑娘有所不知，这周围的山上有山贼，已经袭击了附近好几个村庄了。这村子今年开春也被洗劫过，人都被劫上山了。我在山里打猎才逃过一劫，结果下山后家里东西被洗劫一空，只能捡了把刀防身。”
“那你为什么不逃走？”雪间上下打量着他，“我看你腿脚也灵便，离开这里应该不难吧。”
“姑娘，我逃走容易，可我父母和老婆孩子都被掳上了山去。”男人哭丧着脸，“我也曾向官府报告，谁知根本无人理睬。无奈之下我只能守在这里，打听清楚山贼的动向，看有没有机会把我的亲人救出来。”
雪间怀疑地看着他：“你知道山贼在哪？”
他忙点头：“知道知道。”
“我是被雇佣来解决山贼的忍者。”雪间把刀从他脖子上移开，“可以带我去吗？”
“您，您是忍者大人？”他不可思议地看着她。
雪间颔首：“对，等把山贼解决了你的亲人也就能被救出来了。”
“好好好。”男人激动得热泪盈眶，“我这就带您去。”
雪间跟在男人身后，通过一条隐蔽的小径，一路来到了山腰。他指着透过山缝依稀可见的火光：“那里就是山贼的老巢。”
雪间上前一步，顺着男人所指的方向看去，却忽然觉得后颈一痛，身体软软地倒了下去。
“娘的，居然招来了忍者。”方才还感激不已的男人往地上啐了一口，“看来真不应该让那个商人跑了。”
他蹲下身把雪间身上的忍具和刀都卸掉，啧了一声：“竟然还是个千手的妞，先搬回去看老大怎么说。”
“不过到底是年纪小容易心软，倒省了我不少事。”
这样想着，他扛起雪间朝山坳走去。
夜色正浓，已经靠这种伎俩骗过不少来清缴山贼的人的男人并没有注意到，雪间左手无名指内侧有一道细小的伤口，鲜血正沿着伤口一滴一滴地滴落在地上。
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