“我与拓跋戍素来无冤无仇，缘何要陷害于他？怎会有如此荒谬的消息？”听到拓跋戍因自己私吞黑火下落的消息，大宁府城中将军府萧琸满脸荒唐，不自觉地沉声问道。
那近臣连头都不敢抬，直一个劲儿低头将从城中百姓那听来的消息倒出：“传闻将军给拓拔副帅派去的差使透露了风声，拓拔将军苦苦追寻多年的黑火下落被人捷足先登。若非是将军暗中派人先行独吞黑火邀功，只怕是寇达南王怪罪下来将其革职入狱！如此蒙辱，拓拔将军大为震怒，民间传闻他将要发兵，来向将军您讨个说法！”
“荒谬！荒谬！荒谬！”萧琸一手锤着床板发出“砰砰”的脆响，口中连骂了三声荒谬：“且不说我本无意与之为敌，即便真的要独吞黑火，我又怎会派遣差使送去信函，岂不是昭告天下是我居心不良？此消息定是空穴来风！”萧琸压根就不相信，朝着近臣猛一挥手道：
“把前些天送信涵的差使给我唤来！我要好好问个清楚此事究竟是何情况？”
近臣却没动，只是擦着汗道：“回禀将军，前些天派遣的那差使自送出发之后便音信全无，传言他已被拓拔将军迁怒，一气之下斩了他的脑袋，抛尸郊外！”
什么？！萧琸闻言，心中既是惊疑，又是恼怒。
惊疑的是，那差使不过是个小角色，同样与拓跋戍无冤无仇，拓跋戍定然是不会无缘无故将其斩首，可如今差使已然异首他处，岂不是说明拓跋戍遭受蒙辱一事，并非空穴来风？恼怒的是，那差使即便再怎么职小，好歹也是自己的手下，可拓跋戍竟是不动声色就将其处死，真是全然不把自己给放在眼里！
他暂且将这般复杂情绪按下，又道：“传出这则消息的开州人如今身在何处？将他们找来见我！”
这近臣仍是擦着汗，小心翼翼道：“回……回禀将军，臣虽在获知消息的第一时间，就已派手下前去搜寻那开州人，只是他们却不曾在我们大宁府城中停歇，早早地就离开了，臣已派出斥候快马加鞭觅其踪迹，若有消息并将第一时间回报将军！”
差使被斩，传出风声的开州人又还寻不得，萧琸心中颇为不满，他虽身居高堂之上，然而往日里对城中大小诸事皆是了如指掌，没想到今日竟是耳目闭塞，想了解一下蒙辱之事的经过，却是无从获知？一种莫名的无力感从他心头涌起，却突然想到，自己的儿子萧阳此前岂不是就在拓跋戍府中，或许他能知晓一二？
萧琸将此想法告知近臣，却见原本就汗水流个不停的近臣，听了他的话之后，更是汗如雨下，他的头磕在地上，仿佛要将脑袋深深埋入地底一般，声音止不住地颤抖道：“将将……将军，臣此行，正是为了公子的消息而来，传闻公子他……公子他……”
剩下的话嗫嚅不清，萧琸却是心中一跳，一种不祥的预感涌上心头，他强装镇定地紧盯着近臣，沉声喝令道：“公子……公子他怎么了？还不快快说来！”
近臣登时哭丧着一张脸，涕泪横流地哀声道：“传闻拓跋将军心中记恨，咬定将军三番两次要陷害于地，那他就派出杀手在一次拜教活动中暗计公子，从而报复。”
此话一出，顿如平地惊雷般响彻在萧琸耳畔，他按捺不住心中的震惊与伤痛，下意识就从床榻边坐起，又忽然觉得眼前一黑，脑子里一阵天旋地转，两条腿像棉花般绵软无力，复又重新踉踉跄跄地跌坐回床榻上，发出一声巨响。
原本趴俯在地上的近臣大惊失色，他忍不住抬头看了萧琸一眼，却见他虽一脸目瞪口呆的表情，但两眼空洞无神，一张脸白得就像是数九隆冬里的积雪一般，不见一丝血色。
近臣的心中同样哀痛，连连叩首宽慰道：“将军不必担忧！公子福大命大，听说当时逃出生天，只是不知去踪而已！公子下落不明似乎已成定局，眼下当务之急是要如何应对拓跋……”
“不可能！绝对不可能！”话还未说完，就听到萧琸猛一拍床榻，将近臣的话全吓回了肚子里，他偷眼看向萧琸，却见萧琸原本惨白的脸色一瞬间变得涨红，脖颈、脑袋上的血管根根暴起，仿佛随时就要爆开一般：
“拓跋小儿若暗计我儿，那便是与我为敌！那让他知道我萧家不是随便可欺，莫非他想要见识下我十万兵马的滚滚铁蹄随时待命，我军斥候何在？将斥候全数派往各地，收集一切关于公子的消息，事无巨细，第一时间回报与我，快去！”
萧琸连声催促，近臣哪敢拖沓，他连滚带爬地从地上爬起，转身一路小跑着就往门外去，还没跑得两步，远远地却看到一个武将打扮的大臣风风火火地赶了过来，近臣仔细看清其面貌，却发现来人岂不正是军中主管斥候的那位偏将吗？他行色匆匆地赶来作甚？莫非是有拓跋戍的消息传来了？
近臣不自觉地放慢了脚步，目光迎着那位偏将其迎进屋内，眼神之中满是问询的意味。可那位偏将那里还顾得上他，压根就没注意他的眼色，直接跪倒在萧琸跟前，瓮声道：“禀告将军！收到斥候消息！拓跋戍正亲自整顿兵械、粮秣，不日就将发兵攻往我大宁府！据拓跋军中兵士所言，拓跋戍怒斥将军是卑鄙小人，先遣人蒙辱于他而不成，而今又欲私吞黑火下计将其蒙辱，此非为光明磊落之举，他会亲自带兵前来大宁府，向将军您讨个说法！”
此言一出，惊得近臣直接止住了脚步，有些六神无主地看向萧琸，却见其直接呆愣住，涨红的脸色再度泛白，嘴皮子不受控制地直哆嗦着，模样颇有些狼狈。
一切传言居然都是真的？那他的儿子萧阳岂不是……岂不是真的……惨遭拓跋戍的威胁了？
想到这一重可能性，难以抑制的伤痛之感顿如山崩海啸般袭来，萧琸不自觉地回忆起自己儿子从小到大的模样，只觉得心里痛得如同千刀万剐一般。
萧琸素与妻子相爱，因此他不同于其他高官贵人那般三妻四妾、儿女成群，他只娶了这么一位妻子，并始终与相濡以沫，年近不惑方才生了萧阳这么一个儿子，因此自幼便是对其宠溺有加，哪怕是导致其娇生惯养、飞扬跋扈，也终究是舍不得打、舍不得骂。
更重要的是，他如今已年过半百，再过个几年，就已是花甲之龄，本就有意将萧阳这独生子当做自己的后继者培养，可谁曾想如今却是遭人暗计，儿子的性命生死未卜！
骤闻此事的荒唐、爱子遭受暗计的伤悲、拥兵而来的彷徨……万般情绪纠缠在一起，让萧琸的心绪乱成了一锅粥，张嘴喃喃了半晌，也未曾能够说出一个完整的音节来。
他只觉得眼前直冒金星，胸口刺痛，气血止不住地上涌，鲜血竟是突兀地从口中喷涌而出，在空中化作一团浓重的血雾，星点血迹洒落在大将、近臣那惶恐的脸庞上，二人心中骇然，下意识想要擦去血迹，却见萧琸的身形摇摇欲坠，仿佛风中芦苇一般随时就要倾倒。
他二人再也顾不上脸上的血迹，忙小跑上前将萧琸搀扶住，好一阵“将军息怒”、“保重贵体”的连声安慰。
好在萧琸身居高位久矣，纵是悲痛万分，然眼下的状况还得由他来定夺。他眼神哀恸，惨白着一张脸，无力地推开二人的搀扶，缓缓用衣袖擦去嘴角的血迹，接着连连深呼吸了几口，方才压制住体内翻涌的气血，有气无力地对二人轻声叮嘱道：“此事，暂不要告知夫人，我怕她，会想不开……”
相比起萧琸偶尔还会对萧阳严词管教，他的夫人对儿子那可是掏心掏肺的无条件纵容与溺爱，若是让她得知了自己爱子的遭受暗计，去向未卜，那寻死觅活、自寻短见几乎是可以预见的，他二人知道事情深浅，对视一眼，沉声答应下来。
又见萧琸的眼神迅速变得阴冷，口中传来阵阵瘆人的磨牙声，几乎是从喉咙中挤出了几句话：“拓跋小儿！胆薄之辈！无谋之人！小小唆摆便唬得他晕头转向，未查清原委便冤枉于我！乃至于暗计吾儿！真是可恨！可恨！我尚未找他为我儿讨个说法！他倒还敢倒打一耙！我倒要看看，他这连艾仕成此等粗鄙之民都连攻而不克之庸将，何来狗胆发兵攻我！”