太史公书斋案几上，摆了一幅精工绘制的“天下道路图”。图上标有长安到全国各郡县的交通要道。这些要道大体上沿袭了秦代的驰道，共有六条伸向全国各地。
第一条大道，由长安东行出函谷关，经洛阳、定陶、孟轲的故乡郡县，到泰山林子，一直伸到山东半岛的成山角，是条从西到东的大动脉，如果骑上一匹快马，从京城挥鞭东驰，只需十日就能看到翻卷的黄海之波，这条东方大道将关陇、中原、齐鲁紧紧联结。
第二条，由长安经洛阳北上，沿太行山过昔日赵都邯郸，渡易水到蓟县，经昌黎，穿过沿海碣石山，再北越长城直抵辽东。这是一条为戍守边防与北地诸邦交往的大道。
第三条，自长安北走经云阳、上郡，直达河套，是当年秦始皇的大将蒙恬督数万戍边士卒修筑的，全长一千八百里，很少有拐弯抹角的地方，人们把它称作直道。
第四条，是西行道。也是从长安出发，沿渭河行经陇西到金城（兰州），是所有大道中最短的一条，后来却成了所有大道中最长的一条，这条道是通往西域的必经之路。从这里到武威、张掖酒泉、敦煌即河西走廊，出玉门关到西域。张骞就是从这里到阿姆河找到大月氏。如果再往西，便是里海以南的达姆甘、哈马丹（今伊朗境内）两座古城，已接近两河流域了，它便是后来的丝绸之路。
第五条，是通往天府之国的巴蜀道。爬过秦岭，走一段凿开悬岩筑起的栈道，相传萧何月下追韩信，走的就是这段路，然后由剑门关穿过川西平原到成都，再南行到云贵高原，它把关陇蜀郡以至更南的地方联结起来。
第六条，成为南方大道。自长安东向蓝田跨秦岭经武关、宛城、渡汉水到昔日楚都江陵，过长江，走一段湖泽地（古人成云梦泽），由洞庭湖过长沙沿湘江南行，再分成两条道：一条翻五岭至番禺（今广州），一条通桂林到象郡，连结南方两扇大门。
六条大道外还有些支线，当时没有一个国家具有如此规模巨大的驰道。
司马谈指着第六条道，对坐在身旁的司马迁和一位中年汉子说：“就取道这里走，先到楚都江陵，再后渡江长沙，绕道会稽，访问吴越故地，再访齐鲁，访泗上，然后顺黄河会长安。这一带史料如山，当地父老见闻极广，只要取舍得宜，会获得许多真实的信使。”
中年汉子性王，龙门人，早年当过官差，跑过行商，熟悉各地风土人情。
司马谈约请他为远游的儿子作伴。
司马迁对着书斋木阁轩窗，他即将远行万里，替父亲收集史料，初次离家出远门，自然产生对家园的依依之情。
司马谈看出儿子的心情：“子长，大丈夫四海为家，不必过分眷恋里庐，这次南游江淮，北涉齐鲁，找汉兴以来的史料，也要搜集黄帝尧舜禹、商周的遗闻轶事。齐楚燕韩赵魏秦的史料，都要细心考察、收集，且不可疏忽。”
“爹，遵照您的吩咐，每件遗闻史事都做详细记录。”
“你的行装已经收拾妥当，好在江淮地方不太冷，王叔是走长远路的人。起早、投宿要听他的话，不可任性。到了江淮，遇上上京差官或商旅，给家捎封信，好让你母亲放心……”