努诺斯仰起头，阳光穿过树叶的间隙，在他的鹿角上落下点点光斑。他微微眯起眼，感受温厚舒缓的自然气息，目光却始终没有离开不远处的男女。
男人穿着一身便于行动的轻甲，油彩小丑面具遮掩住大半脸庞，只露出线条明晰的下颌。他稳稳扶住身前的轮椅，与坐在上面的少女低声交谈，不时引起少女阵阵轻笑。
“哥哥这么会逗女孩子开心，我就不担心将来你找不到嫂子了。”蒂娜捂着嘴，吞咽下喉口的腥甜，她的生命将要走到尽头，生机正从这具衰败的身体里不断流失。
阿尔洛特自然也感知到了这点，但他不想说些故作关心、扰人兴致的话，而是轻轻揉了揉少女枯萎的头发，“那说好了，我婚礼的那天，你可要及时赶到。”
“好吧，我尽量，但你最好晚点结婚。”
说完，两人都笑了出来，但笑着笑着，蒂娜却突然停了下来，再也忍受不住一般，张嘴吐出了暗绿色的粘稠液体，一落在地面，便迅速腐蚀掉沾染的事物。
努诺斯身形一闪便到了他们面前，用净化术清理掉污秽后，将一枚珍珠大小，散发着乳白光芒的圆珠按入了少女的大脑中。
蒂娜嘴唇微动，无声地说了句谢谢。
鹿角轻晃，他比了个手势，“最多五天，不然会错过最好的时机。”
气氛一时陷入了沉默，蒂娜挤出笑容，想说些什么宽慰的话，却听见头顶传来男人的叹息声。
阿尔洛特抱住了自己瘦小的妹妹，“就算他不同意，我也会亲自送你前往深渊。你会走向自己选择的道路，蒂娜。”
蒂娜轻抚他铂金色的长发，它像春日的阳光，温暖和煦，“那你呢，哥哥，你会选择自己真正想要的道路吗？”
他却搪塞了过去，“当然，我会在这里等你。以便你醒来后，能第一时间找到我。”
少女眨了眨眼，俏皮笑道，“那恐怕不行，如果我还保有自我，大概会第一时间去找尤菲吧。”
“哦好吧，那第二时间也行。”
花园里又响起了两个年轻人的笑声，努诺斯无聊地打了个哈欠，思绪飘到了更远的地方。
【小尤菲，在做什么呢？】
晴朗的春日午后，西莉亚在花园里独自练习体术和魔法。
这几天，虽然帝都已经陷入涌动的暗潮中，但公爵府一如既往的平静。没有了烦扰的交际活动，也不用见老公爵的脸色，她可以整日沉浸在学习中。
“尤菲莉娅小姐。”贴身女仆布伦达，从满园鲜花间走来，“莫尔顿小姐前来拜访。”
莫尔顿？伊丽莎白吗？在这人人自危之时出门拜访？看来莫尔顿公爵并未涉足邪教一事。
西莉亚摘下手套，解除了体术，用清洁术去除身上的草屑灰尘。
按理来说，她应该再换件衣服见客，但今天凯瑟琳不在，女仆自然不敢出声阻拦，便由她快步走到了会客室。
“好久不见，伊莎贝拉。”
一袭浅绿长裙的少女坐在沙发上，惊讶地抬起头，她没想到对方会来得这么快。
“好久不见，尤菲莉娅。”
西莉亚为她倒了杯红茶，开门见山道，“在这种时候找我，一定有什么紧要的事吧。”
“你还真是，直白……”作为贵族少女，伊莎贝拉并不太适应这种对话方式。最终，她沉默片刻，问出了这几天盘桓在心中的问题。
“你最近有见过蒂娜吗？”
“并没有，发生什么事了吗？”
少女咬住了下唇，“我从姑姑那听说，安娜妮塔大公的庄园发生了魔法爆炸事故，建筑大都坍塌，化作了废墟。大公和蒂娜目前，都不知所踪。”
那是因为阿斯塔德还没做出决定，或者说，他尚未做出审判。
她并不觉得庇护帝国两百年的**师，会是个优柔寡断的人，恐怕是有什么困住了他。
“希望她们没事……”西莉亚将问题抛给了她，“是跟最近埃尔贝德的混乱有关？”
伊莎贝拉微微摇头，“我也不清楚究竟发生了什么，但姑姑已经做好了将我送出帝都的准备，她说，帝国可能会迎来一场动乱……”
她暗自赞赏莫尔顿公爵敏锐的政治嗅觉，“我想，公爵阁下会保护好你的。”
“你果然知道些什么，是吧？”伊莎贝拉紧紧盯着她，想从她平静的外表下看出点什么。
“抱歉，我也一无所知。”这也不算说谎，毕竟她也不清楚阿斯塔德究竟会采取怎样的行动，而自己那便宜老师，又在其中扮演了怎样的角色？
毫无疑问，帝都将迎来一场暴风雨，现在离开无疑是最好的选择。
“我只想知道，蒂娜，她还活着吗？”少女低下头，不安、迷茫、悔恨等情绪在她的脸上交错，“明明几天前，还在一起策划读书会，现在却只剩下我。她可是大公之女，姓霍伦维尔，却不留痕迹地消失了，甚至无人敢追查……”
伊莎贝拉的声音越来越低，虽然从小被宠溺着长大，但她并非是个蠢人。最终，她捂住了自己的嘴，眼泪顺着脸庞滑落，在桌上留下水痕。
布伦达递上温热的毛巾，又悄无声息地退出了房间。
西莉亚轻轻拭去她的泪水，“如果足够幸运的话，也许你们会再相遇。”
“她还活着，是吗？”少女反握住她的手，想要祈求一个答案。
但无论她再如何追问，对方都没再给出正面回答。
…………
逐日之殿，自霍伦维尔神佑帝国迁都至埃尔贝德，这座恢弘壮丽的王宫，已经屹立了六百余年。
男人站在华美的雕柱前，无端想起年幼时的自己，蹒跚走过漫长的回廊，祖母还很年轻，这位以铁血著称的女皇，对他总是慈祥而和蔼的，有时候还会站在尽头等他，将他抛举向天空。
她常对他说，“托德，你是这个国家的希望。”
他也没有辜负这份期待，在以一百二十岁的年龄，成为历史上最年轻的**师后，他拒绝了法师之城默尔林的邀请，游历十年后回到了故国，从年迈祖母的手中接过契约，从此抛弃自己的姓氏和过去，成为帝国的庇护者。