1941年5月15日，中国山西，台寨村。
自从昨天下午防线失守开始，天空每响起一阵滚雷声，身边的官兵都会做出近乎本能的卧倒隐蔽动作，那是不折不扣的惊弓之鸟。
连日激战已经让他们分不清自然天象与火药燃爆。
刚从200师借调到22师，徐白就赶上了这一战，他原本计划是在该师学习一段时间后，再调往第一战区长官部任职的。然而，驻扎在山西境内的日军没有给他这个机会。
弱小也许并不必然导致失败，但轻敌傲慢才是兵事大敌。
在山西，中条山曾被卫立煌将军誉为“东方马奇诺防线”，自诩固若金汤。但马奇诺防线本尊早已在欧陆战场沦为笑柄，何况这个产自东方的赝品。
一场彻头彻尾的大溃败狠狠惩罚了轻敌无备的中**人，二十万大军土崩瓦解，于黄河北岸烟消云散。
22师的悲剧命运只是这场大败的缩影，师长阵亡，参谋长阵亡，接替指挥的副师长梁希贤少将投黄河自裁殉国。
军官的高伤亡率让初来乍道的徐白成了幸存官兵里军阶最高的一个，当时从无带兵经验的他必须一肩扛起这份如山般沉重的责任。
撤退到半路，有山西籍的老兵建议往望原、安邑方向，化整为零的撤退。
日军兵锋是由北向南压迫黄河的，以敌人的摩托化水平，早已封锁了黄河各个渡口，循规蹈矩只会是往鬼子布好的口袋阵里钻。
作为临时军事主官的徐白却坚持己见，认为向西北方向撤退是迎着日军兵锋走，风险太大，此时的22师残兵已不可能再有力量与敌一战，化整为零更是把有限的力量分散掉，部队一旦溃散就无法收拾。最稳妥的法子就是沿黄河西行，伺机渡河。
“黄河是咱们的母亲河，为什么要怕她？远离她？”这是不知天高地厚的徐白发出的豪言壮语。
“徐长官，你是怕我们当逃兵？”一名山西老兵质问道。
“我们世世代代就住在这个地方，再逃往哪逃呀！”另一名年轻的山西兵哭诉着。
仗打成这番熊样，每一位军官都难辞其咎，但士兵保卫家乡的感情是真实的。
“进新兵营的时候没人教过你们吗？军人以服从命令为天职！”他掏出盒子炮，顶在老兵脑门上。
徐白的官威起了作用，命令被贯彻下去，22师的这个主力团只打剩不到200个人，但只要有经验的老兵在，部队总有补充整编的机会。
对军队而言，老兵就是种子，花可谢，叶可落，枝可折，即便根断了，只要种子在，军魂就不会亡。
老兵的另一种价值，即在于临阵时对敌人用兵习惯的直觉。当第一颗子弹飞来，他们往往会比身居指挥所的将校们作出更为准确的判断。
确如老兵们所预料的那样，日军早已封锁了各处渡口，面对滔滔黄河掀起的漫天水雾，溃退的**插翅难飞。
“徐长官，梁副师座在黄河水里等咱们呢，22师的弟兄做了淹死鬼也一样抗日！”
在日军围剿部队压上来之前，官兵们打完了子弹，怀抱武器义无反顾投进黄河。
转眼之间，河岸边只剩下徐白这个光杆中尉。他心有不甘，但生存的意念占了上风，便把手枪扔进黄河，坐等着日军将他围捕。
徐白当了整整一天的战俘，在押往望原的路上，八路军一个营截击了这支押俘的日军小队。一向看不起的红党军队给了他第二次生命，那位营长的一句话令他无地自容：要是往望原方向突围，就能接应到你们了。
“我隐瞒了自己被俘的原因，发生在黄河岸边的那场绝命之战，也从未对人提起。晋南会战之后，我到后方军械所呆了大半年，每天对着机器偷偷以泪洗面……”此时，天色已经微亮，徐白指间燃烧的烟头彷佛一颗启明晨星。
李虎巍听得目瞪口呆，不知该说些什么来宽慰自己的结拜二哥。
“那二百个弟兄，成了被秋风吹散的落叶，就这么飘啊飘着，飘进黄河水里……我欠他们一命，必须在战场上如数奉还。本来，丁三爷另选了别人，是我主动请缨，就差以自杀相威胁，终于赶来和你们汇合。”徐白说完了自己的秘密，掐灭了最后一支烟。
换在以前，李虎巍要是遇到这类指挥不力且丢下弟兄独自苟活的军官，必定会恨之入骨，可如今他却也成了自己讨厌的那类人。
“在那大半年里，死去弟兄每个夜晚都会冤魂索命似的纠缠不休。在那种近乎自杀的行动里，我反而能获得安宁。兄弟，人人都想当官，可打仗的官不好当，从下命令的那一刻起，手底下每一个兵都是你身体的一部分了，无论死了谁，都会让你如断手足，做上一辈子的恶梦。”徐白用带着烟草味的大手搂紧了他的肩膀，悄声说道，“去杀更多的鬼子，用敌人的血来洗刷你的恐惧。”
徐白天亮之前就返回了阵地，为报复日军的夜袭，各炮兵阵地将以加倍的弹药基数对敌进行惩罚。
李虎巍见识过“十五榴”对日军阵地造成的破坏效果，老白的大炮早已炸死了不下上千个鬼子，他应该可以释怀了。但自己呢？弗林那条恶魔还好端端活在世上，先前战友们的大仇没能得报，又添上陈平和六个弟兄这笔血债。
回到连里正赶上饭点，常鹏虎和弟兄们围坐吃饭，国内部队伙食依然以素为主，肉是一周一顿，今天正好遇上打牙祭。
自从梦里见到血海，李虎巍对肉食全无胃口，只胡乱扒了几口糙米饭，又拣了几快子青菜，匆匆填饱肚子之后倒头便睡。
“常连副，听说咱连长又立功了，咋看起来垂头丧气的？”有好奇的士兵忍不住多嘴问道。