尔朱荣郁闷死了。他自领兵以来攻必取战必胜，从来没打过败仗，即使面对葛荣的百万之众，也是砍瓜切菜一战成功。没想到现在居然反过来了，自己手下有数十万大军，居然对陈庆之的六千多人没有办法。
不服，接着打。
尔朱荣三日之内，跟陈庆之在北中城外大战十一场，手下各路勇将轮番上阵，而结果依然没有区别，每次都是损兵折将大败而归。
百万大军举国精锐，愣是打不过陈庆之的几千孤军，伤亡惨重不说，更重要的根本看不到取胜的希望。
正在尔朱荣头疼之际，突然出现一丝转机。原来元颢的部队里出了个叛徒，有个来自夏州的将领，负责带领一支部队守卫河桥附近黄河中间的一块沙洲，称为中渚。他见尔朱荣的大军铺天盖地而来，自以为陈庆之和元颢支撑不了多久，不如提前投降自效还能捞个官当。于是他暗中派人跟尔朱荣联系，说自己会领人在某日某时破坏河桥，切断黄河两岸的联系，请尔朱荣率兵接应，里应外合夹击陈庆之。
尔朱荣也比较谨慎，他仔细盘问了一下报信的人，确认了对方是真的要投诚。反正正面也打不过陈庆之，试试偷袭也未尝不可。于是他跟对方敲定了日期时辰，双方各自准备。
这伙叛军还比较守信，按照约定的时间先破坏了河桥中间的一段，然后手持火把虚张声势从后面进攻北中城。尔朱荣见桥中火起，马上领兵从正面发起进攻。
结果这伙叛军的战斗力实在太渣，举火之后片刻间就被陈庆之的巡逻部队给包圆全抓起来了。尔朱荣大军还没到城下，河桥上的叛乱就已经平息，说好的里应外合变成了被各个击破。尔朱荣见计策已经败露，再硬着头皮去攻城也没什么意思，无奈只好悻悻退兵。
正面刚不过，阴的又没玩好，尔朱荣终于没脾气了。再打下去士气低落威望尽失，内部再起个哗变什么的就麻烦了。
看来这次是真的碰上克星了，算了吧，洛阳没啥好的，我不打了，我要回晋阳。
尔朱荣于是把手下将领们召集过来，商量退兵的事情。
这时杨侃站出来表示不赞同。他跟尔朱荣说，大王出兵之时，可是高举着勤王立效匡复帝室的旗号，哪能碰个钉子就退兵？现在全天下可都在看着你呢，如果这次退缩回去，必然会导致民情失望，到时候诸侯大臣各怀去就，人心一散队伍可就不好带了。
皇帝元子攸担心自己被尔朱荣当弃子给扔了，于是派中书舍人高道穆过来参会。高道穆一见尔朱荣果然心生退意，赶紧也站出来反对，跟尔朱荣说，自古主忧臣辱，主辱臣死，现在皇帝被撵出洛阳无家可归，希望全寄托在大王你身上，这时候转身跑掉好像不太好哎。现在黄河以南的北魏州郡基本都投降元颢了，如果此时再往后退，恐怕河北乃至全国都危险了。
尔朱荣心里苦啊，你们哥俩真是站着说话不腰疼，就会拿大道理压人。我是不想打么，我真的是打不过啊。不退兵我还能咋办？
好在杨侃并不是只会提出问题的人，他也知道当前的困难，于是跟尔朱荣说，陈庆之的确是厉害，咱们惹不起只能先躲着走。但据我观察，对边只有陈庆之一个能打的，其它人都是庸碌之辈，没啥战斗力，这就是咱们的机会所在。虽然硬磕北中城走河桥这条路被堵上了，但是过黄河不一定非要走河桥啊，咱们坐船也可以。就算孟津黄河风高浪险，对面又有元颢的部队把守，但咱们的优势是人多势众，又有主场之利。只要大王多做竹筏舟楫，沿着黄河一路排开几百里，元颢无法预判我军会从哪个地点渡河，必然会分兵把守，到时候敌分为十，我专为一，窥其薄弱处突然强渡，必然成功。大王麾下的士卒悍勇，只要过去一只部队，就足以干掉元颢了。等黄河两岸均落入我军之手，北中城就成了瓮中之鳖，陈庆之再有本事也只能认输投降。
尔朱荣闻言茅塞顿开，心说文化人果然鬼点子多。不过这招未免也太阴狠了点，打不过硬的就绕过去捡软柿子捏，不知道以后会不会被世人嘲笑我胜之不武。也罢，现在顾不得这么多了，能赢就行。
但另一方面，尔朱荣也清楚杨侃这个计策属于险中求胜，成功的前提建立在元颢部队不堪一击的基础上。毕竟元颢那边有十万军队沿河布防，而自己这边只能利用一些小的竹筏舟楫渡河，过去的人数肯定不会太多。渡河的部队不仅要能够顶住元颢守军的拼死反击，之后还要以少对多跟元颢的主力硬碰硬。这个任务只有胆气绝伦之人才能承担。
尔朱荣环顾左右，最后选中了大都督贺拔胜和侄子车骑将军尔朱兆。已经到了关键时刻，直接亮王牌了。
赌注有点大，尔朱荣还是有些不放心，他又把专用占卜师刘灵助叫过来算了一卦。刘灵助算完之后对尔朱荣说：“不出十日，河南必平。”尔朱荣大喜，立刻下令依照杨侃的计策行事。
于是北魏部队不打北中城了，沿着黄河北岸数百里开始了声势浩大的造船运动，号称要全线强渡黄河。
陈庆之看出了魏军的意图，知道有高人在给尔朱荣出谋划策。全线渡河肯定是幌子，目的在于分散元颢的兵力，看来魏军肯定会在某个地点强渡黄河偷袭南岸的守军。但他毕竟分身乏术，北中城是不能有闪失的，他没办法离开前线去替元颢守黄河。好在黄河浪急，魏军又没有大船，过河人数不会太多，如果防守得当不出纰漏应该不会有太大的威胁。于是陈庆之派人到南岸提醒元颢认真布防，保留足够的机动部队，时刻注意歼灭偷渡的小股魏军，防止防线被撕开口子。
事到如此，只能寄希望于元颢部队的战斗力别太渣了。
正常来讲，只要能及时发现，南岸的守河部队是绝对有时间集结优势兵力把偷渡过来的小股敌人围歼在滩头的。
元颢也是这么想的，他命令沿河的各个据点加强巡逻提高警惕，有情况及时通信，同时让儿子元冠受和安丰王元延明各领精骑五千人机动巡视，随时消灭渡河之敌，元颢自己则坐镇中军指挥调度。
北魏一个筏子只能运几个人过来，南岸这边每处滩头都至少有几千人防守，能渡河成功才是见了鬼了。
战术安排中规中矩，奈何元颢高估了自己部队的战斗力。
在几次虚张声势之后，贺拔胜和尔朱兆率军自马渚西硖石夜渡黄河。魏军渡河的都是精锐骑兵，人马同船，不建阵地，上岸就打。贺拔胜如天神下凡一般，首登之后三下五除二就把元颢的守卫部队杀散。元冠受和元延明听闻魏军已经上岸，赶紧领着机动部队过来围剿，结果元冠受一个照面就被贺拔胜生擒活捉，元延明哪里见过如此威猛之人，吓得转身就跑，手下士兵见主帅一个被抓一个逃跑，军心大乱，纷纷作鸟兽散。贺拔胜和尔朱兆率领渡河的魏军精骑直接杀奔元颢的中军指挥部。元颢听闻前线大败，以为魏军大部队已经过来了，吓得手足无措，也不组织反击了，洛阳也不要了，直接领着卫队弃军南逃，剩下的大军群龙无首，逃跑的逃跑，投降的投降，顷刻之间灰飞烟灭。此时洛阳已是空城一座，打都不用打了。
而实际上，跟随贺拔胜渡河的北魏骑兵，一共也不满千人。
陈庆之没料到元颢军队的战斗力如此之渣，空有十万之众，居然抵不过尔朱荣的一只偷袭小分队。
很多时候，打败你的不是神一样的敌人，而是猪一样的队友。
现在元颢下落不明，洛阳已经落入尔朱荣手中，败局已不可挽回，再坚守北中城也没什么意义了，于是陈庆之组织将士撤离北中城。白袍将士们井然有序，沿着河桥缓缓撤到黄河南岸。尔朱荣亲率大军追击，但只是远远跟随在后面，既不舍得放弃，也不敢冲上去打架。黄河南岸的贺拔胜领教过陈庆之的兵威，而且手下的渡河部队人又少，所以更没敢发起阻击。
就这样，陈庆之的白袍将士在北魏精兵悍将的注目礼中，南渡黄河，接阵东还。
如果不出意外，白袍军从北魏境内全身而退应该问题不大。但无奈造化弄人，大军在撤退到洛阳以东的嵩山附近之时，正碰上嵩山突发山洪，人马顷刻间被冲走大半，剩下的也自顾不暇，尔朱荣见有机可乘，立刻下令部队掩杀过去。此时陈庆之再也无力回天，最终在将士们的舍身掩护下单骑逃离。
黄河以南投降元颢的州郡，均被尔朱荣再次收复。陈庆之和元颢的北伐最终功败垂成。
元颢已经吓破胆了，逃离洛阳之后，头也不回一路向建康方向狂奔。跟随他的亲兵见这个王爷实在太没前途，纷纷离他而去。等元颢跑到颍川郡的时候，手下已经一个人都没有了，最终为临颍县的一个吏卒江丰所杀，首级送回洛阳。
临淮王元彧见元颢已经倒台，赶紧带着一群墙头草一抹脸又去迎接元子攸还朝，跟没啥事发生一样。
安丰王元延明没元彧脸皮那么厚，他自觉没面目再呆在北魏了，于是携妻带子逃奔南梁。
陈庆之费辗转回到建康面见萧衍复命。萧衍是个明白人，他知道陈庆之一路兵威甚着，最终没成功都是因为元颢太废柴，而且这次北伐本来就是试探性的，南朝本来也没投入太多资源，所以不仅没有降罪，还加封陈庆之为右卫将军和永兴县侯。
尔朱荣则终于保住了自己不败的传奇。
不管过程怎样，尔朱荣击败了陈庆之和元颢的部队，收复了首都洛阳，将元子攸重新扶回了皇帝的龙椅，这绝对是救主扶翼之功，元子攸也没啥可说的，必须得大加封赏才行。
赏好说，多划一些封户过去就好，反正北魏地盘大的很。封就麻烦了，现在尔朱荣是北魏的大丞相和柱国大将军，现有的官名里已经找不到更大的了。元子攸想了很久，最终决定新创一个名称，拜尔朱荣为天柱大将军，同时封户增加为二十万户。
这差不多是目前为止最威风的将军称号了，所谓“访古无闻，今员未有”。比这个更夸张的将军封号，要等到二十多年后，尔朱荣帐下那个跛足小青年侯景肆虐江南的时候才被发明出来。
自此之后，尔朱荣就跟天柱两个字紧密联系在一起。后期的尔朱兆和高欢虽然也受封过这个官职，但这俩人都没敢接受。
天柱大将军这个称号自古至今只属于尔朱荣一个人。
尔朱荣本人显然对这个称号也非常满意，他回到晋阳之后，将晋阳附近的一座山峰改名为天柱山，以彰显自己的武功。现在天柱山上还有一座明惠王庙，供奉的就是天柱大将军尔朱荣。