高欢拒绝了分兵攻打长安的建议，他觉得没意义。现在西魏的所有主力都在眼前，直接干掉他们就是解决问题最快的方法，何必再去绕圈子？如果宇文泰输了，长安都不用打，肯定望风而降；如果宇文泰赢了，那我打下长安又有啥用，还不是会被他给拿回去？
分兵的事情想都不要想，咱们还是讨论怎么打的问题吧。
这时高欢的脑中突然灵光一闪，他对众将道：“宇文泰的部队现在都在渭曲之中，四周全是枯黄的芦苇，要不咱们放把火烧他一下好不好？”
高欢果然想到这一点了，现在宇文泰肯定正在不停地打冷颤。
此时此刻，中华大地的历史走向完全就在高欢的一念之间，因为在渭曲的芦苇丛中不仅有宇文泰，还有另外两个对未来极其重要的人：一个是杨忠，一个是李虎。
千钧一发之际，侯景出手了。他对高欢道：“火攻是个好办法，但未免太便宜宇文泰那小子了。咱们二十万人劳师远征费这么大劲过来，不仅是要干掉宇文泰，更重要的是要把整个关西都收回来，我觉得最好能活捉宇文泰当街示众，展示一下跟朝廷做对的下场，让那些不法之徒不敢再有非分之想。如果稀里糊涂在芦苇丛中都给烧成炭了，大家认不出来哪个是宇文泰，警戒作用岂不大打折扣？”
高欢觉得侯景的说法好像也挺有道理，毕竟在东西魏分裂这件事上自己有不可推卸的责任，如果能活捉匪首宇文泰，肯定可以更好地稳定关西的民心，把分裂的国家再统一回来，也算是抵消了自己之前的罪过。
算了，那就不放火了，直接动手打吧。
谨慎起见，高欢先派人去观察一下宇文泰那边的情况，结果侦查兵回报说，宇文泰的部队驻扎在渭曲深处，人数看上去很少，满打满算也就一两千人。
高欢觉得好像有问题，这个人数明显跟先前的情报对不上。宇文那么狡猾，这是不是引我上钩的计策？边上会不会有埋伏？
如果是比较开阔的战场，就算有埋伏也不用怕，我的人多，直接连伏兵都包进去吃掉就完了，但渭曲这个地形太麻烦，两侧都是沼泽，水深土软，根本没办法包抄，只能从中间一条路往里杀。在没搞清楚敌人虚实的情况下，直接硬打好像不太明智，况且现在已经是下午五点左右，天很快就要黑了，也不是打仗的好时间。
高欢犹豫要不要部分接受斛律羌举的建议，缓一缓等搞清楚敌军的底细再开战，反正宇文泰又逃不掉，开战的主动权在自己这一边。
但这时候彭乐脑子发热，蹦起来对高欢道：“西魏那帮散兵游勇肯定是知道打不过咱们，半路上都跑光了。现在宇文泰才那么点儿人，咱们一百个抓一个都没问题，何必瞻前顾后自己吓唬自己？我觉得咱们别等了，趁着天还没黑直接打完收工得了。如果大家担心有埋伏，我愿意当炮灰第一个往里冲。”
看到彭乐要抢功，其他将领也坐不住了，纷纷要求马上就开打。群情激奋之下，整得高欢都开始怀疑自己是不是有点儿过分小心了。
既然大家都想打，那就打吧。
高欢一声令下，各个将领带着自己麾下的部队争先恐后杀进渭曲。
开始一段还好，东魏各路部队可以齐头并进，等到越走越深，路变得越来越窄，维持秩序的难度也越来越大，部队之间逐渐出现拥挤抢路的现象。
又向前走了一段之后，前面不远处已经可以看到宇文泰的中军大旗，旗下果然只有孤零零的一小撮人马。东魏将士们一看荣华富贵就在眼前，生怕被别人抢了头功，于是没人再管什么队形不队形了，开始跟抢宝似的一窝蜂往前冲。
宇文泰冷静地看着蜂拥过来的东魏大军，缓缓举起了右手的马鞭。等到敌军马上就要杀到面前的时候，金玉马鞭骤然落下，渭曲之中顿时鼓声震天，两侧的芦苇丛中突然涌出成千上万名西魏将士，连宇文泰的中军一起，对敌军发动了三面夹击。
东魏部队知道中了埋伏，开始有些慌乱，但等定了定神，发现两侧的西魏部队好像也并没有很多人，于是又渐渐开始稳定下来。由于宇文泰的左军距离最近，东魏部队略微收缩了一下之后，开始掉转方向集中攻击西魏的左军。
西魏左军指挥官赵贵虽然资历深，但打仗能力却并不是最突出的，左军实际上的顶梁柱是于谨。
面对东魏部队的反扑，于谨非常冷静地指挥部队迎战，西魏将士们知道现在已经到了背水一战的时候，都拿出了玩命的劲头。东魏兵多，西魏人狠，战局开始进入胶着状态。
彭乐在高欢面前夸下了海口，自然不甘心出岔子。他在出兵之前喝了不少酒，此时趁着酒劲一马当先直冲西魏左军的帅旗，打算先把对方指挥部端掉再说。
彭乐是第一流的猛将，冲杀能力非常强，但于谨的防守指挥更为严密，彭乐刚冲到半路就被一队西魏将士迎面截住，他拼尽全力厮杀，却再也没能前进半步，最终腹部受伤，被亲兵拼死抢救了回去。彭乐杀红了眼，简单包扎之后翻身上马，打算再冲一次。
但就在此时，战局出现了新的变化。
东魏的主要攻击力量都放在西魏左军上面，放松了对西魏右军的压制。右军指挥官李弼一看左军吃紧，知道再不采取措施肯定会被各个击破，于是他给右军几位将领部署好任务之后，亲自带领麾下的六十多名骑兵对东魏部队发起了大纵深的穿插突击。
冷兵器时代，重甲骑兵基本上相当于今天的坦克，在战场上几乎是无敌的存在。韩陵之战的时候，高敖曹带着一千骑兵就把尔朱家的十几万大军冲得七零八落，今天李弼更夸张，仅凭六十名铁骑，就硬生生把东魏部队从中间截成两段，首尾不能相顾。
右军的将领一看李弼得手了，当即率领部下对东魏部队发起全面冲锋。这一战基本成了西魏将领们的个人表演，除了几名主将之外，副将们的表现也极为悍勇，其中最出色是李弼的弟弟，也就是元修逃亡长安时跟元斌之一起镇守虎牢关的右将军李标，以及征虏将军耿令贵。
东魏士兵仰仗的就是人多势众，此时一看自己已经被分割包围了，顿时慌了手脚。一通混战之后，被封锁在里面的东魏部队全面崩溃，纷纷放下武器投降。彭乐等几名将领一看无力回天，只好拼死杀出包围圈，灰头土脸地向高欢复命。
高欢得知出师不利，也有些出乎意料。他终于意识到斛律羌举说的是对的，渭曲的确是宇文泰精心选择的战场，在这里贸然跟人家打太不明智了。
算了，既然这里对我不利那就往后退一退吧，咱们找个别的地方再打就是了。
可惜高欢一定没认真读过一百五十年前淝水之战的案例。
大部队行军作战，保持军心稳定是最重要的事情。在信息传达不通畅的情况下，如果应对不当，一点点风吹草动都可能在军营中演变成一场灾难，轻则产生营啸，也就是所谓的炸营，重则整个部队都会崩溃。
而撤退很容易会被理解成全面败退，是比普通风吹草动更严重的心理暗示。
一些从渭曲中逃回来的士兵已经把前军失败的消息传递开了，东魏大军正是人心惶惶的时候，此时突然收到撤退的命令，军心顿时大乱，大家开始争先恐后地逃跑，生怕动作慢了落到后面。
高欢得知部队乱了，心说不好，这样下去还咋打仗啊，他赶紧派人去安抚军心。
但已经来不及了，宇文泰解决完渭曲里边的东魏部队之后，挥军杀出渭曲，直奔高欢的大本营。
东魏部队一看敌人杀出来了，更加坚定了逃跑的想法，二十万人几乎是一哄而散。
高欢没跑，他觉得自己还能打。
西魏部队还在逐步逼近，高欢亲自披挂上马，派秘书张华原去各营点兵，打算重新组织队伍去跟宇文泰拼命。
结果张华原出去转了一圈，发现除了高欢的亲兵之外，其他营盘已经空无一人，他没有办法，之好回去跟高欢如实汇报。
高欢不相信。我可是带了二十万人啊，咋可能全跑了？
这时西魏部队眼看就要杀到眼前了，高欢身边的斛律金一看不好，对高欢道：“大势已去，真的没法再打了，请赶紧撤退再做打算。”
高欢已经傻掉了，呆坐在马上一动不动。
他实在没办法接受眼前的事实。
不可能，一定是哪里搞错了。我是高欢，我没理由会输。
看到高欢死活不肯走，斛律金情急之下用鞭子狠抽了一下高欢的坐骑，战马吃痛，驼着高欢一路向北疾驰，东魏的将领们也跟着一起逃出战场。
高欢的撤退标志着东魏在沙苑之战中的彻底失败。宇文泰终于又一次豪赌成功，在绝境之中创造了不可思议的军事奇迹。
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注：关于在渭曲芦苇丛中放火的风险问题探讨。高欢本来的目标是宇文泰的原驻地，后来宇文泰向东走了十里，高欢也跟着折了过去，因此大体的位置应该是高欢在西北，宇文泰在东南。由于当时已经入冬，以西北风为主，风向对高欢是有利的，何况高欢放完火之后可以退得远一点儿，沙苑里有很多空旷地方，所以最坏的情况应该也不会烧到高欢自己。