汝河从云梦山巅太白顶的雪水化来，一路叮叮咚咚，流经山谷和平原。
袁氏庄园就建造在离平舆城外不远的汝水畔，汝河横贯东西，将其分割为南北两部分，北院诸堂为公务议事之用，南边的亭台楼榭则居住着夫人女眷们。
自袁匡杀先太守自立以来，日子已过去五月有余，而天子的封诰却迟迟不见，于是，这太守之位始终坐得有些名不正言不顺——可怜汝南太守袁匡，自幼熟读经文典籍，博览群书，却只知风花雪月，吟诗作对，并未被培养出半点治世理政的才能。
每日面对着小山堆一般的文书，已令他焦头烂额，晨起还要在一众属官前假做淡然，实在非常憋屈。
袁匡积劳成疾，刚当上太守不久便病了一场，不得已卧榻修养数日。
这不歇息则已，一修养，反而让他摸到偷懒的关窍，病愈后越发不思处理政务，日夜流连于后宅，醉而闭门，尽日酣歌，一夜夜倒十分快活。
秋高气爽，云淡风轻，湛蓝的天空中飞过两行大雁。
梆子“咚咚咚”敲了三下。
袁匡被巨大的鼾声惊醒，睁开眼，呼吸急促起伏。
窗帘忽然一下被解开，一阵香气袭来，有双红酥手捋着他前胸问：“大人叫梦魇着了？快去倒水！”
袁匡伸手胡乱抓了一下，把一颗香喷喷的头颅摁在胸口。
人声变得嘤嘤嗡嗡：“……大人大清早的急什么呢？该起了。”
袁匡深深吸了一口气，膏子香氛充盈整个大脑，感觉心跳渐渐平复，才松开手坐直。
他甩了甩头，揉着太阳穴问：“什么时辰了？”
“卯时三刻。”女人嘻嘻笑着，拧了热巾过来给他擦脸：“妾已经把朝食备好，大人盥洗后就可以用饭。”
那女人撅起嘴凑过来，去吸袁匡肥厚的嘴唇，却被对面人一把拽住手腕，跌倒进怀里。
门板咚咚咚抖了三下，震得灰尘扑簌簌朝下掉。
清风撩起帷幔，雕花床榻上，男人正和女人作乐。
“大人慢些……有人呢……”
“还这么有劲？哈哈，看来昨晚上累得还不够。”
这时候又有人叩了三次门，响声很不寻常
榻上安静片刻，袁匡突然掀开帘吼叫：“说了不让进，都滚蛋！”
女人衣衫半褪，从纱帐后探出红艳艳的脸：“大人勿要动怒，仔细伤了身子，且先让妾去看看。”就赤着雪白双足下地，透过菱花窗孔，向外窥了一眼。
“哪个不长眼的？”
却不料女人塌着肩膀小跑过来，一头扎进袁匡怀中，戚戚嘤嘤发起抖：“呜呜……大人……”
袁匡披了件薄衫，没有系带，从内室晃荡到外间，抬起头时，和继妻高氏打了个照面。
一轮冉冉升起的火团从地平线升起，照亮充血的双目，发黑的嘴唇。
酒意蒸发，荒唐也无处遁形，他一时竟没办法适应光明，只好举着胳膊挡住阳光，藏匿在那片黑暗中。
高赫因站在晨光尽头，妆容妥帖，面带微笑，细眉下双眼含情，脸上并没有半点责备。
她微微躬身：“郎君睡得好吗？”
袁匡砸吧着干裂的嘴：“好，好啊。”
“那就好。”高夫人又笑了一下，缓步走近，要替袁匡系上衣带，姿态是极自然的亲昵。
鼻尖传来陌生的气味，他低下头，见高赫因眼下布满乌青，原本姣好的容貌已不复往日。
心中平静无波，没有愉悦，只有满腔厌恶。
若不是当初鬼迷心窍，非要将高氏扶为正妻，又怎么会致使天下人群起而攻之？
若不是图一时痛快，杀了汝南太守，现在这堆麻烦事又怎会落在自己头上？
每次想到这些，袁匡就止不住地心烦，止不住地痛苦。
久而久之，曾与他立下过山盟海誓的高氏变得无比碍眼，几个月间，索性借口公务繁忙，再未留宿在她房中。
就连她所生的两个儿子也很少见了。
清晨的庭院十分安静，院子里，奴婢拿着笤帚唰唰扫地。
女人鼻翼一呼一吸。
高赫因问：“大人没穿妾缝制的那件寝衣，是不合适吗？”
袁匡别过头，没回答。
高赫因面上淡淡地，看了丈夫一会，慢慢屈膝蹲下，从上衫系到垮裤，动作大胆起来。
袁匡闭上眼，再也难以压抑胸口翻腾的怒气，啪地推开面前的手：“不要弄了！”他绕过跪着的妻子，“这都是奴婢该做的事情，没道理让你忙活。”
高赫因的手在空中攥紧成拳，又慢慢放开，跟着走了出去。
一片阴影徘徊在她的视线之内，是袁匡围绕前厅的地毯打转。
“从前……我也经常给大人更衣的。”
“今时不同往日，从前你是什么身份，现在你是什么身份，当然不能同日而语了。”
“何况不过更衣这小事，有什么好计较的……”袁匡又疑惑地盯住妻子：“你大早上跑过来，难不成就为这个？”
高赫因艰难地摇了摇头。
他一挥手：“有事说事，掾草们还等着呢。”
“……也并非大事，只是大人已经许久没去过我那里了。”高赫因略显羞赧：“袁安过了生辰也有十二岁，每天去学堂念书，虽然努力，但毕竟年纪放在那里，妾没多少学识，大字勉强认得几个，有时候袁安下了学，想听父亲讲书都找不到人。”
“屁话！我花银子给他请的师傅怎么不问，来烦他老子，先生请来吃白饭的？”
袁匡竖起一根手指摇了摇：“说完了没，说完就回吧。”
钱是好东西，地位是好东西。
有钱可以呼号天下，有势可令四海震动。
“……东院的妹妹才坏了身孕，大人也不去看她吗。”
“妇人生孩子的事，我懂什么，看了又有何用，是能保命，还是能消灾啊。”袁匡盘腿坐定，抓起一柄玉如意把玩：“你大老远来这一趟，就为了给八竿子打不着的妹妹抱屈？这可不像你能做出来的事。”
他轻蔑地道：“我记得你原来最会捻酸吃醋，怎么着，几天没见转性了，也学着管起我来了？你还有什么想要的，都一起说了吧。”
最终极的秘密，理应奖励给最真诚善良的信徒，可偏偏废物有，可偏偏他有。
或许万物的齿轮在不经意间犯了一个错误，而胡天神先知于此，派她来到这里。于是现世可以被彻底净化，直到实现未来完美的永恒。
只需要一点点帮助。
高赫因眼睛直直盯着地面，因背对着光站，也看不清表情。
凭什么？
半晌，忽然幽幽问了一句：“大人觉得我想要怎样？”
“你怎么想的我哪知道。”
高赫因笑了笑：“妾心里敢想，不敢说出来。”
脑袋越来越沉，袁匡不耐烦地起身打断：“你爱憋着就憋着吧，有些事不明说更好，说出来反而弄得谁都不高兴，何必呢。”
他把陶杯撂在案上，咚一下发出很大的动静，又对内室喊：“你还在里头待着？也等人上门问罪？”
侍妾应声而出，挨着墙根怯怯挪腾。
袁匡一把揽住女人，快走到门口，忽听高氏在身后慢悠悠道：“我知道大人，大人还是后悔跟夫人生气，惹得夫人一气之下回清河了，对吧。”
袁匡搂着侍妾的手僵了僵，猛地回头，三步冲上来，用力扇了高赫因一巴掌。
珠翠掉在地上，高赫因用手捂住半边脸。
“我看你当小妾当得太久，人家叫你一声夫人，还真把你叫昏头了。”
袁匡盯着发红的掌心，喘了几口粗气：“既然如此，以后各房不分大小，都各过各的，每个院子里出一人给府丞汇报账务，其余的你都不必再管，这么着过吧，省得你一天瞎操心。”
高赫因在阴影处站了一会，慢慢松开拳头，掌心已经被抠出一道血痕。
她的乳母在水晶帘后叹气：“说了不让你来，干嘛不听劝，上赶着讨骂呢。”
自古君恩如流水，得宠忧移失宠愁。
高氏被夺去管家权的事早上才出，到了下午时，消息便已传到南院的袁夫人耳中，引来她心事重重。
眼看着弟弟性格愈发喜怒无常，她们娘俩的安稳日子又能过多久？
从前多少委屈辛苦，她一个人承受，不过打落牙齿和血吞，忍着也就罢了，若有一日自己不幸去了，剩下女儿孤身一人，又该何去何从。
思来想去，袁夫人认为这难题的根源还在于女儿的婚事。
只要女儿有了合适去处，就像当初嫁去邺城邓氏那样，别说十年二十年，就是一辈子不回汝南也没关系，这是其一。
而袁夫人心里暗暗的，还有些别的心思。
她希望自己能为女儿寻一门亲事，最好不输邓家，也让她在娘家人面前扬眉吐气一次。——袁夫人住在娘家多年，偶尔颇有寄人篱下的委屈感，因此下定决心，势必要找回这些年落下的场子。
母亲发下宏愿，受苦的自然是唐曼。
不知从哪天开始，母亲总要找些蹩脚的理由找自己的谈话，说着说着，话题就跑偏到豫州适龄的郎君。
今天夸张家郎学识出众，明天赞王家汉相貌堂堂。更诡异的是，母亲在饭桌上遮遮掩掩看自己的目光，就像打量一件待价而沽的货物。
她不好直接拂母亲的意，于是整日借口读书，跑到庄园各处游玩，一待就是一整天，行踪莫测，时常叫袁夫人雄赳赳气昂昂地来了，找不到人，又无计可施地走了。
长堤上枫林似火，几只白鹭站在水里。
唐曼和徐宜君指着地上摆放的凿子锤子交头接耳，时不时蹲下仔细研究。
高高的传来个声音：“这次总不会摔倒了吧？”
“那怪秋千吗？好像是人长胖了。”
袁妠翘脚坐在枫树上，翻了两页书：“啊，忘记说了，你俩刚才找那棵树太瘦，不牢靠，我都没敢上去，就姐姐你坐了才把绳子坐断了……”
唐曼想逗妹妹开心，故意装出惊讶的样子，拽了拽自己脸蛋，转头问徐宜君：“原来如此，宜君说句公道话，我胖了吗？”
徐宜君下意识点头，惹得唐曼立刻皱眉瞪她。
“不带这样耍滑的！”袁妠笑得直捶树干，几片红枫叶打着旋坠落。
徐宜君的目光在唐曼和袁妠间转来转去，迫不得已低头：“好像……没有吧。”
“看吧，我就说嘛！”唐曼背起锄头，笑眯眯扬长而去。
趁天色还亮，三个人在湖心小庭坐下，周围水天相接，视野宽阔，只沿着南面墙垣环绕了一片青竹林，脚边溪水潺潺，水里铺满白沙与鹅卵石。