过了才片刻，桃源村的村口就有动静了！只见一辆红褐色顶盖、挂着墨绿色绉纱的马车，正稳稳当当地朝村里驶来。马车后除了官兵，还跟了两个身穿官服的文吏，其中一个手上拿着长条木匣。另一个手上则捧着一套蓝色冠带。这般架势，看着可谓是兴师动众。连桃源村的其他三户都被惊动出来了。“这咋来了官府的人？可是那周家惹下祸事，要被抓走了？”吕氏好奇地杵门边瞅着。老村长瞪了她一眼：“休要胡说，你可知来的是何人？小心祸从口出！”吕氏讪讪地瘪了瘪嘴，扭过头又继续“幸灾乐祸”地看着。这时候，周老太早就换下了干活穿的便衣，着了件更庄重些的长袄，带着家人出来迎接。周老三、周老四和宋念喜她们妯娌，站在周老太的身后。三个小子都很听话，站在最边上，没人吵闹。而周绵绵这个全家的宝贝疙瘩，则被周老太牵在了最前面。她穿着身桃红柳绿的绫布衫裙，扎了一对羊角辫。小不点的身子挺得直直的，站得乖乖巧巧，跟着一起迎接。等李知州的马车停在周家门前。周老太忙上前欠了欠身子，行礼道：“民妇携全家，见过知州大人。”李知州脸上带着满面春光，一下马车，就做了个搀扶的手势。“不必多礼了，今日本官是特来封赏你家的，以奖你们周家为灵州城所做的贡献！”说罢，李知州也不含糊，立刻便让人将文书和冠带拿来。“周老三。”李知州唤了一声。周老三刚一上前，就见李知州取过文书。正色道：“周老三，泉乡人士，现居杏花镇桃源村。”“本官感念你多次救济于民，助除匪、铲奸佞，如今又解救被拐孩童，特为你请封义官，许你冠带荣身！”什么？义官！周家人都不免震惊。周老三更是当即顿住，迟迟都未伸手去接那套冠带。要知道周家世代农户，可还从未出过一个有官职之人。虽说义官只是散官，是用来封赏对辖区有功之人，并无俸禄和编制。可这咋说也是实打实的官职了，以后就连地位都能大有不同。“知州大人，这可是真的？”周老三好一会儿才反应过来。仍跟不敢信似的。李知州古板的脸上多了笑意：“不然本官大老远跑来，特地揶揄你不成？银钱布帛的奖赏怕是你家也看惯了，如今只有这义官才能配得起你家，快快接了文书和冠带。”周家人都欢喜得不行，要不是李知州还在，他们都能乐得蹦起来。现下也明白过来，为啥李知州今个儿来得如此隆重了。周老三忙接下了东西，就要请李知州进屋里坐坐。若是换作平时，以李知州的严肃性子，定是会办完正事就走。可今日也是奇了，就连身后的文吏都没料到，李知州竟真地去了周家小坐。而且神色一直愉悦得很。堂屋里，李知州刚一落座，宋念喜就赶紧去
泡了一壶水仙茶。孙萍花手忙脚乱地去洗了碟果子。周老太抱着周绵绵恭谨坐下，这时候，就听李知州夸赞起周家。“你们周家当真是世代务农？”李知州抬眼打量了下屋内布置：“若真如此，能有如今这屡屡立功的本事，也实在是不俗啊。”周老太谦逊地笑了笑：“大人过誉了，我家也不过是歪打正着罢了，全靠着有大人这等好官主事，我家才能跟着沾光啊。”李知州听着心里舒坦。嘴上也愿意跟周家多说几句。这时候，孙萍花的果子和宋念喜的茶水都送了上来。“咱们灵州城有您这样的父母官，我们以后就啥都不愁了！”孙萍花直率地笑着。李知州押了口茶，眸底闪过一抹得意：“本官可承不起啊。不过这以后，怕是本官也顾不上这灵州城的事儿了。”“这从何说起？”周老三忙问。李知州吐了一口浊气：“本官已经得了诏书，三日后便启程赴任，去接那顺天巡抚一职！”周家人不由倒吸一口凉气。这李知州竟升得如此快，巡抚可是从二品了！瞧着周老太他们掩不住的惊色，李知州的心底也快意得很。他难得大笑两声：“这还多亏了你家发现那砬子村的事儿，本官破了此大案，才有了荣升的机遇，所以说，这义官周老三你也是当得起的。”周老太暗暗敛起了讶色。难怪李知州如此大方抬举，原是自己升官高兴。虽说破了极其要紧的大案，可仅凭这个，怕是很难越级晋升。说不准，这李知州是扮猪吃老虎，私底下又有别的人情疏通呢。周老太看破不说破。憨笑着顺着李知州往下说：“知州大人抬举了，我家老三不过是为了帮乡亲寻孩子，才赶巧碰上了那砬子村。”“娘，也不都是赶巧。”孙萍花高兴地道：“要是没有咱绵绵拿红泥巴留痕迹，老三他们也追不到砬子村那儿啊，说起来，咱绵绵比老三还厉害呢。”周老太没再吭声，她乖孙女儿虽好，可也不是啥时候都该拿出来夸的。没的叫人惦记。果然，孙萍花这么一说，李知州也感兴趣地转过头来。瞧见一身喜气的周绵绵乖坐在周老太的怀里。两人对视时，小绵绵没有半点儿惧色，反而还打量似的动了动小眼神。瞧着就机灵得很。李知州心思活络，想起周老三也曾经讲起，这小娃娃弄红泥巴的事儿。而之前揪出杨知县私挖矿，和为侯夫人治脸时，也都有这丫头帮忙掺和。一个这么小的孩子就能帮家里使这么大的劲儿？这就难怪周家区区庄稼户，也能屡建奇功了。看来这丫头可是个不凡的胚子，怕不是天生神智，又或是有啥好运护着。李知州神色微动，盯着周绵绵看了好一会儿。忽然便开口笑道：“既是这孩子也立了功，那本官不赏可不行。”周老太一怔。“不如，就让这丫头认本官为义父吧。”李知州掩住了脸上的算计
：“正好本官膝下无子女，收个义女也算能填补个空缺。”这话一出，周家人都露出喜色。巡抚大人的义女，可是相当有分量了！只有周老太没有跟着笑。怀里的绵绵更是抵触地扭过头，小心脏不大舒服地跳了两下。“大人，这可使不得。”周老太看得门清儿，顿时便起身推拒。李知州有些意外：“怎么，做本官的义女，你们周家还看不上不成？”周老太连忙摇头：“民妇岂敢，只是我家同大人相距甚远，若是真认了这亲，只怕以后难免会为大人招来非议。”“有这么严重？”李知州蹙眉。周老太有礼有度地道：“您想想看，以后我家若是同他人发生争执，人家一听我家竟有个巡抚大人的义女，定会畏惧您的地位，就算有理怕是也要让我们三分了。”M..“如此一来，我们岂不是就仗了您的势？就算我家本无此意，可别人却也只会这么认为，时间一久，只会连累您的名声啊！”李知州一听恍然大悟。名声可是他最在意之物，岂能容他人随便沾污。于是他摆摆手道：“也罢，既然你家有所顾虑，那本官也就不强求了。”周老太悬起来的心这才缓缓放下。赶紧岔开话头儿，跟李知州聊了两句旁的。“对了大人，这次您破了大案，可知那背后头目是什么人，为啥敢如此猖狂？”周老太随口道。李知州也缓了口气：“不过是仗着跟官门有些往来，到处作恶的一个地头蛇罢了。”只是这地头蛇可不是灵州城的。而是原来泉乡的地头蛇。后来因泉乡人出来逃荒，这腌臜恶人无处行恶，这才敢来别的地儿搅和。“说起来，这伙人还是你们老家泉乡的，听说已经做这营生快有十个年头了，在你们那儿时就拐了不少孩子。”李知州皱眉道。周老太一听，心中顿时大惊。就连宋念喜的脸色也瞬间苍白了。“您说什么，当年泉乡那么多孩子被拐，也是他们做下的？”周老太的心跳砰砰加快。声音也跟着颤抖了两下。“那您可知他们把孩子都卖去了何处？”宋念喜一下子激动了起来，手指都快抠进肉里了。李知州没想到周家的反应会如此之大。“你家这么问，可是当年家中也有孩子被拐卖了去？”李知州一猜就是。周老三急得用力点头。“大人猜得没错，几年前我家有一孩子丢失，寻了几个月都没寻到人，要真是那伙人干的，能不能求大人审问他们，帮我家找一找孩子。”屋子里，气氛一下子凝重了起来。周绵绵惊觉地握紧了小拳头，手心里汗水湿哒哒的。家里原来还有孩子被拐走过？难道是……大人一直不敢提起的大郎？