周仓这才知道,这个镇子叫青牛镇。当年老子西出函谷关所骑青牛,正是这个镇子养的青牛。当然,这个说法的真实性早就无从考证了。但他们既然这么说,旁人也就这么认了。
走进镇子的路上,听白发老者娓娓道来,言语令人信服,周仓不禁对这青牛镇也有了几分好感。
走进一户人家,持农具的庄汉各自散去,只剩下白发老者、华服中年人、周仓和两名镇上的中年汉子。落座之后,华服中年人坐在上首,周仓居次,白发老者作陪,两名中年汉子坐在末位。
周仓放心不下那村姑,问道:“不知你们把她抓去哪里?她家在什么地方?”
白发老者一拍双腿,叹了口气说:“哎,老头子跟你说实话吧!她家人把她卖了,钱也收了,又叫她偷跑出去,躲到山上。幸亏周老弟带她下山,不然在山里还真不好找她。”
卖了?周仓心中一惊,听这话都不是好话,卖到哪里?窑子里?周仓组织语言问:“冒昧问一下,不知她家人把她卖到哪里?”
白发老者呵呵笑道:“呵呵,不是老朽吹嘘,那地方还真不辱没了她。”白发老者的手偏向华服中年人,说道:“这位是何府的管事大人。何府,周老弟肯定听说过吧?咱南阳何家出了一位皇后娘娘,又出了一位大将军,这是咱们南阳人的门面。何府缺女佣人,就花钱到咱们这买几个,送到府里使唤。这可辱没乐她们吗?”
何进何大将军之名,周仓当然知道,当今皇上宠信何皇后,皇后加上外戚大将军,如日中天。依着如今的情形,能到何府里,确实是个不错的去处,肯定是不愁吃穿的。可要是看几年后,灵帝驾崩,何进被杀,那时的何家人估计也是下场凄惨的。
周仓想了一会,抬头说:“既然是公平买卖,何府又是大户人家,我也不好说什么。”
华服中年人冷哼一声,这才开口:“这还差不多。”
白发老者见事情完成圆满,招呼道:“来,上酒菜,咱们吃。”
周仓见着桌子上几盆菜,还有小酒,心想终于能吃顿饱饭了。周仓放开来吃,那真是个胡吃海喝,风卷残云!把其余人都看呆了,不禁放下了筷子,围观周仓一人横扫战场。
白发老者眼见着周仓一人吃了近十人的分量,心在滴血,嘴角痛苦地抽动着。有心开口打断他,却见华服中年人看的饶有趣味,白发老者只能打断牙齿往肚里咽,暗暗后悔为了面子把他请到家里做客。
吃完饭,已是日落西山天色暗,白发老者直接对周仓说:“天色也晚了,老朽就不留你了。”
周仓抹抹嘴,知趣地告辞,口中不住地感谢老者的盛情款待。
离了青牛镇,夜幕降临,官道上黑的伸手不见五指。周仓行走在官道上,酒足饭饱,悠哉悠哉,倒也不怕这黑夜。心里回味着方才的这顿饭,这顿饭是周仓饿了一整天后吃的,格外的可口满足。又不禁想到那个村姑,能去何家找个工作干,干嘛不去呢?总比当个农家婆娘,吃不饱穿不暖的强吧?
这样想着,周仓心中还是隐隐觉得有些不妥。莫非这其中有什么隐秘?那白发老者一面之辞,是真是假?
想到这里,周仓感到后背发凉,万一那白发老者睁眼说瞎话,我岂不是害了那位村姑?
周仓立住脚,不再往前走了。心里七上八下,想了许久,最后决定还是再去看看那村姑,听她说说才是,不可听信一面之辞。
周仓走回青牛镇,靠着夜色的掩护,轻而易举地潜入镇中。
青牛镇主街的最中间,面南背北立着一处祠堂,祠堂是个三进的院落。在最后一排角落的柴房里,关着何家从青牛镇及其周边买来的农家女子。没有一丝光线的柴房里,三名农家女子都瑟瑟发抖,仿佛堕入地狱。
陈玉是下午刚被关押进来的。另外两人缩在墙角,仿佛看不见陈玉的到来,似乎已经麻木。柴房里屎尿骚味扑鼻,像进了马棚猪圈一样,陈玉感到心如死灰。
在山上躲了几天,饿急了才下山,终于遇到一个好人,陈玉便想跟着他,哪怕当个丫鬟,也是好的。不想,走到青牛镇,出了纰漏,被抓了进来。
这南阳郡谁不知道何家?何家年年买女子,可谁也不知道那些被买去的女子去了哪里。有人说,那些女子都被送进宫里了;有的说,那些女子都在何府里,有的做了何家男人的小妾,有的做了丫鬟,有的打死了,扔到了乱葬岗;还有的说,那些都被卖进了窑子,成了娼妓。
何家对外宣称,买来的女子,有的送进南阳宛县的何府里做丫鬟,有的送到洛都大将军府里伺候大将军,还有的送进宫里伺候皇后娘娘。
这些说法,没有人去考证,也就成了一笔糊涂账。何家势大,没人去招惹,但百姓们都知道,把女子卖进何家就再也见不到了。因此,百姓就拿卖到何家吓唬不听话的子女,人人相传,都知道被卖进何家就是跳进了火坑。
陈玉家里穷,长大十七八岁,只知道操持家务,抚养弟妹。
邻村一个二流子王银,一时走运,赌博赢了钱,好不得意。同族一个好心的长辈,便劝他娶一房媳妇,好好过日子。王银想到自己年近三十,仍是孤家寡人,便想娶一个会持家好生养的女子。