——t4.18
这天,艾斯蒂又收到了兰妲·麦朵利提的茶会邀请,前往兰妲爱用的天台花园。兰妲的邀请名不副实,这点艾斯蒂十分清楚。不是兰妲真心想让自己过来,而是兰妲背后的人在指示她。
“这茶真好喝。”
艾斯蒂应付着茶会的时候,某个“通信”连接上了她的脑袋。
“艾斯蒂,能够听到吗?”
“能听到,伊多诺亚王子请继续说。”
艾斯蒂和兰妲所在的亭子只是其中一个。不远处的另一个亭子,银发的青年正品着茶,假装若无其事。
“伊多果尔的行动有些奇怪,艾斯蒂你怎么看?”
艾斯蒂想了想:“伊多诺亚王子担忧的是,伊多果尔王子最近出现在早上的食堂是为了华桃墨素?”
“你觉得不是吗?”
“呵哼,当然不是了。艾斯蒂虽然感情经验不丰富,但能看得出来伊多果尔王子对梅里斯翁主一往情深。早上的冲突王子挺身而出,为的不是接近华桃墨素,而是华桃墨素身边的梅里斯翁主。”
伊多诺亚点着头:“说实话,我也不见得伊果会突然变跟路线,所以我赞同你的判断。不过,伊多洛提最近的行动很奇怪。知道伊果早上出现在食堂后,他好像慌乱了不少。”
“按我的推测,伊多洛提王子应该会再次向华桃墨素强行出击。伊多洛提王子没有别的出色之处,他只能靠此一搏获得更多的话语权,进一步接近王座。不过伊多诺亚王子大可放心,华桃墨素不是贪恋美色和财富的女人,伊多洛提王子注定吃败果。”
“你对华桃墨素当真了解啊。”
“我在神宫与她近距离生活过一段日子,自以为比其他人更了解她。”
伊多诺亚摸着脑袋:“但是艾斯蒂,你教我方法一点用都没有啊。自从华桃墨素和江政忠溯通过了学校的所有考试,华桃墨素除了外出用餐就没去过别的地方。我按你的意思每天中午和晚上在食堂前‘偶遇’她,她也是打个招呼就算了。”
“王子莫着急,现在水已经浇够了,王子可以进入下一个阶段了。”
“什么阶段?”
“下一次再见到华桃墨素,王子可以试着邀请她一块用餐。不要用过于有情感的基调,而是用像款待下属一般的感觉下手。”
伊多诺亚思索了一会:“好,我今晚试一试。”
实际上,因为没有确切的标准和示范,艾斯蒂的说法非常难执行。当天夜晚的伊多诺亚穿着宴会用的西装邀请华桃墨素时,就被华桃墨素嗤之以鼻一口拒绝了。
“艾斯蒂小姐,到你了。”
因为伊多诺亚的话分了神,艾斯蒂没注意到茶会的进展。
艾斯蒂笑着屈身:“不好意思。为了准备结业考试,艾斯蒂最近休息不太充足,不小心晃了一下。现在是在玩什么游戏吗?”
“还有两个月才考试,艾斯蒂小姐现在就在复习了,当真勤奋。”
在其他小姐为艾斯蒂解释茶会在玩什么的时候,兰妲用扇子按着脸蛋双眼全是气愤。别的人看不出,但兰妲知道艾斯蒂分神的真正原因。
——t4.18
结束了兰妲主办的茶会,艾斯蒂谢礼之后迅速下到地面。塞维丽斯跟着她的后面,在艾斯蒂快要倒下的时候及时扶住了她。艾斯蒂对着灌木几度作呕,没多久吐出了两大口的鲜血,即刻染红了绿色的常叶。
“艾斯蒂小姐,你觉得怎么样?”
艾斯蒂拿着手帕擦去嘴边的血:“我没事,有其他人看到吗?”
“应该没有——”
塞维丽斯忽然提起警惕,转头望着另一边的转角。
“塞维丽斯?”
“小姐,有人躲在了那里。”
黑发墨瞳的少年举起手缓缓走出来:“我还是路过的……”
虽然感到意外,但艾斯蒂还是非常专业的贵族女性。她以零点几秒的速度调整好表情,撑起身体笑着问候。
“午安,归方建玉大人。”
归方建玉走过艾斯蒂身边:“艾斯蒂小姐,你真的没有事吧?”
“没事,艾斯蒂只是前不久患上了怪病而已。医师说调养一段日子就能恢复如初。”
“那就好。”归方建玉摸着脑袋,“其实,我上一次看到艾斯蒂小姐吐血,便去咨询了一下我的朋友——”
艾斯蒂语气有点急促:“你说出去了?”
“不不,我没有。艾斯蒂小姐让我不要乱说,我肯定不会告诉其他人。我只是说,我认识的人里有人会吐血。”
艾斯蒂缓和下来:“大人的朋友如何回答?”
“他说这是很大的问题,需要找医师立即诊断。不过,我和艾斯蒂小姐非亲非故,也不管冒然带医师找小姐。”
“大人不必担忧,艾比利提家有上好的医师在。”
归方建玉点着头:“我也想到了这种可能性。但怎么说,我还是觉得自己有必要做点事情。所以我最近在公共区的图书馆查阅大量有关吐血症状的病理,以及调理的方法。再过一些日子我能总结出一小本调理用的册子,届时会赠予小姐参考。”
艾斯蒂侧着头:“归方建玉大人为艾斯蒂如此操心,艾斯蒂很是感激。但还是那句话,艾比利提家有足够的医疗资源,不需要大人操心。”
“哈哈,我知道啊。老实说,我也是感兴趣顺便做的而已。要是艾斯蒂小姐不喜欢,我制作完不分给小姐便是。”
“不,大人的好意,艾斯蒂还是该收下来的。”
“哦,那我到时候会备一份给艾斯蒂小姐。”归方建玉屈身敬礼,“归方建玉还得去图书馆,既然小姐没有事我也不再打扰了。告辞。”
“再见,归方建玉大人。”
归方建玉头也没有回,一路往图书馆走。望着归方建玉离开一段距离,塞维丽斯凑到艾斯蒂身边。
“小姐,要我去调查一下归方建玉吗?”
“你觉得他不是偶然出现在这里,对吧?”
“上几次也好,这一次也罢,归方建玉总是在奇妙的时机偶然出现。过于刻意的偶然,我不觉得是偶然这么简单。”
艾斯蒂摇着头:“没必要。我的直觉告诉我,他的确是偶然路过的。”
“既然小姐如此判断,我也不多说话了。”
“归方建玉是个用得上的人,我们若是行动过于诡异便容易失去这难得的棋子。”
塞维丽斯望着艾斯蒂的脸:“艾斯蒂小姐,依你看着归方建玉是否对小姐有情丝?我觉得普通的男性,很少会为无关的女性投入大量的时间。”
“或许吧,对这个人我也说不准。但不管他对我如何,于我而言只用能利用得上就好。”艾斯蒂拉着塞维丽斯,“此处不便多言,你清理血迹,我们要快点离开这个区域。”
“是,小姐。”
——t4.18
艾斯蒂因为身体不适回到了房间,一歇就歇到了夜晚。塞维丽斯叠好被子,让艾斯蒂靠着坐。此时在场的除了艾斯蒂和塞维丽斯,还有艾尔文的女侍卫尔希·多利德。
“尔希,你那边进展怎么样?”
“回小姐,我按小姐的安排接近江政忠溯,每晚都会趁着华桃墨素外出的时间去房间找他。但是江政忠溯不见有半点春心,像是……”
“像是对女性没有兴趣,对吧?”
“正是。这几晚他似乎有意避开我,晚上也跟着华桃墨素一起出去实践区锻炼了。”
艾斯蒂深思了好一会:“这江政忠溯也不是省油的灯,他的事情长期积累一点点磨下来就好。”
尔希继续发问:“是。还有,公主派遣密探询问小姐和伊多诺亚王子的进展,不知我该如何回复?”
“以伊多诺亚的本事不可能讨得华桃墨素的喜欢。不过累计的信任和爱慕在持续作用着,伊多诺亚正在我的手掌心舞动——”
艾斯蒂再认真地想了一想。
“不,还是不要这么汇报。你告诉密探,伊多诺亚比预想地要谨慎小心,这边进展也不大顺利,不过还在控制范围内。”
“尔希明白。”
塞维丽斯脱口问道:“尔希,关于上一次毒害埃斯瓦尔众人的事情,你可有打听到其他消息?”
“艾尔文大人和特昂大人两人没日没夜地调查着,但暂时没有有力的线索。只是……”
艾斯蒂转动眼球:“只是什么?”
“两位大人追查到,米海尔·兰佩斯前一天去过兰妲翁主的宴会,而奥斯曼·贝尔修斯负责护卫也有到场。”
“兰妲·麦朵利提、伊多诺亚,为什么?”艾斯蒂寻思了一会不得答案,“不管怎么样,不改我们之后的计划。我接下来要把精力放在伊多诺亚的身上。尔希,你敷衍一下公主的密探,之后继续追着江政忠溯。塞维丽斯和往常一样跟着我便可。”
两人同时屈身敬礼:“是,艾斯蒂小姐。”
咚咚。
房间门被敲响,艾斯蒂让塞维丽斯扶起自己,披上夜用衣袍一起出去会客。来访者正是刚刚提到的兰妲·麦朵利提,这是她第二次亲自前往他人的宿舍。
艾斯蒂和塞维丽斯同时屈身敬礼。
“艾斯蒂·艾比利提,见过兰妲翁主。”
“塞维丽斯,见过兰妲翁主。”
兰妲拍着扇子:“我打扰到二位休息了吗?”
艾斯蒂笑着回应:“不,艾斯蒂还清醒着。请问兰妲翁主是有什么要紧事吗?”
兰妲伸出手,身后的随从把一封信封放在她的手上:“这是邀请函。为了庆祝我16岁生辰,从后天开始我会举办为期一个星期的下午茶会。不知艾斯蒂小姐可有空闲?”
一下子抢占他人一个星期的下午时间,这种安排实属扯淡。不过艾斯蒂和其他接到邀请函的贵族小姐一样,没有能拒绝的权力。
“谢过兰妲翁主的邀请。艾斯蒂·艾比利提,定当准时到场。”
“很好。”
兰妲扬起嘴角,笑得很是灿烂。而对手笑得越开心,艾斯蒂的内心越是苦涩,她得分出心思认真地琢磨兰妲的目的。
——t4.23
一个星期的茶会,这一听就是一种套路。但艾斯蒂带着谨慎的心一连参加了几天,并没有发现什么猫腻。兰妲邀请后过去了五天的时间,这天是艾斯蒂第四天参加兰妲的茶会。这几天茶会都很平常,所以这天艾斯蒂也和之前一样直奔会场。
“过了今天还有三天......”
艾斯蒂细数着日子,显得些许忧愁。再完美的茶会,去上三次都会觉得腻,艾斯蒂当然也不例外。不过腻归腻,既然收下了邀请她就得准时赴约。
穿上鲜黄色的礼服,艾斯蒂和塞维丽斯一起前往兰妲所在的天台花园。启动浮梯上到天台,在进入天台花园的片刻,艾斯蒂发现了奇怪的地方。
塞维丽斯也感觉到了:“艾斯蒂小姐,有些不对劲。”
或者准确一点,是看到了不对劲——今天的场地异常空缺,不像是有举办茶会。偌大的花园里,只坐着兰妲和她的随从。
“原来如此。”艾斯蒂明白了是怎么回事,“也就是说,收到连续七天邀请的只有我,其他人都只收到了要参加三天的通知。我连续上来了三天,逐渐对前来这地方失去了戒备,当真是失策。”
“小姐,此行不妙,要趁早撤退。”
艾斯蒂摇着头:“要是敌人有这么顺利让我们撤退就好了。”
如艾斯蒂所想,背后的浮梯被底层的人召唤下去。塞维丽斯立即试着注入灵气,想把浮梯召上来。但是浮梯设计上是优先处理先注入灵气的人,只要底层的人注入的灵气还有效,浮梯不会冒然离开。
而此时最底层有兰妲安排的人持续维持浮梯停留在一层。不会飞的话,艾斯蒂和塞维丽斯只能乖乖地站在原位。简单点来说,此处的艾斯蒂和塞维丽斯是被断绝了退路。
“塞维丽斯,无需惊慌。火来水挡,水来土掩,见招拆招就好。这是波斯拉喜欢的方式,你应该深有所感才对。”
塞维丽斯微微点头:“塞维丽斯,会拼尽性命保护艾斯蒂小姐。”
塞维丽斯停在花园的门口,没有提刀的艾斯蒂独自上花园赴宴。
艾斯蒂遵守礼节行礼:“艾斯蒂,见过兰妲翁主,再次感谢兰妲翁主的邀请。”
兰妲笑了笑:“请坐吧。”
艾斯蒂缓缓坐下:“今天除了艾斯蒂以外,可还有其他小姐参与?”
“明知道的事情就不需要故意发问。”兰妲用扇子按着脸,“不愧是艾斯蒂·艾比利提,临危一点都不乱阵脚,兰妲当真佩服。”
艾斯蒂笑着:“学院覆盖有一层结界,能筛选进入的对象和禁止内部的杀生行为。这意味着艾斯蒂的生命不会受到伤害。既然如此,艾斯蒂为何要乱阵脚?”
“不会危及生命所以大可以勇敢赴约。艾斯蒂·艾比利提,你还真是狂妄自大。”
兰妲挤起嘴角继续说道。
“准确一点来说,结界是禁止非特定区域内‘有学院登记’的人互相厮杀,‘没学院登记’的人进不来但可以伤人。此外,结界对‘厮杀’限定也有点极端,前几天的下毒事件证实了慢性毒是可以用的。这些漏洞艾斯蒂小姐不在意吗?”
艾斯蒂面不改色:“所以兰妲翁主今天是故意来威胁艾斯蒂的?”
“不是。兰妲只是好奇,伊多诺亚王子一直让我约你到这里,所谓的是何事。只要满足了我的好奇心,我不会伤害你分毫。”
“艾斯蒂来茶会的时候,一直坐在兰妲翁主身边,翁主有眼可见——”
“别跟我来这套,真的以为我不知道你们在‘通信’说悄悄话?伊多诺亚是我的未婚夫,自己的未婚夫和其他女性秘密谈话,未婚妻的我对内容一无所知。艾斯蒂,你知道我有多不耐烦吗?”
兰妲的眼神收敛起来,笑意荡然无存。
“艾斯蒂不知道翁主所指何事。”
“不知道?”
兰妲横起木扇,狠狠地甩中了艾斯蒂的脸,在她的脸上留下一道浅红色的印记。
艾斯蒂并没有反击,保持着仪态笑着发问:“翁主这是在公开欺凌艾斯蒂?”
“公开欺凌你又如何?即使埃斯瓦尔主家没落,现在在台上的还是埃斯瓦尔,而不是你们艾比利提。连翁主都不是的人,我一个翁主不能欺凌吗?”
塞维丽斯应声而起向亭子飞奔。但走到路半,一个椭圆形的护盾盖住了塞维丽斯,封锁住她的行动。
塞维丽斯深呼吸,横掌批出在护盾上打出波纹。没有效果不打紧,因为她的攻击如流水般持续。波纹剧烈荡漾之后,护盾逐渐出现脆裂的痕迹。看清楚裂缝的中心线,塞维丽斯蓄力扣脚中线冲拳,成功击穿了护盾。然而,护盾碎裂的即刻下一个立即展开了。
兰妲笑道:“你的女侍卫还挺强的。可惜,再强也受到了结界的制约用不了术式。”
艾斯蒂瞧着结界缓缓说道:“江政忠溯的术式晶囊。兰妲翁主也有这种稀奇的东西。”
兰妲掏出几块水晶:“原来正式的名称叫‘术式晶囊’啊?我和其他人都叫它‘术式水晶’呢。这么来看,艾斯蒂小姐也有储备啊?”
艾斯蒂也从手包里掏出了几块水晶:“新生的技术,多备一点总没有错。我的侍卫塞维丽斯也带着几块,只不过没有我的命令她不能随便用而已。”
“既然艾斯蒂你也有备而来,为何不试着反击呢?”
“艾斯蒂前来是参与茶会的,不是参与打架的。粗暴的东西应该用在粗暴的场合。这点常识,艾斯蒂自问比华桃墨素小姐更为有心得。不过,艾斯蒂虽不喜欢打打杀杀,到了该粗暴的时候艾斯蒂还是有点暴力的。”
艾斯蒂挑起一块水晶:“兰妲翁主猜猜,这块水晶里刻着的是‘音刃’还是‘流火’?”
兰妲也挑起一块水晶:“你倒是猜猜,这块水晶是不是刻着‘方位护盾’?”
两人对视了好一会儿,期间没有人发动术式。
艾斯蒂点着头:“既然大家都没打算用,那就收起来吧。”
“我不介意和你比拼一下胆量——”
“我介意!”
兰妲的话未落,一句咆哮从亭子外传出来。怒哄的正是银发的青年,兰妲·麦朵利提的未婚夫伊多诺亚·尼努尔达本人。在塞维丽斯突破护盾,艾斯蒂和兰妲斗勇的时候,伊多诺亚自己坐着浮梯上来了。
兰妲有些惊愕但没有慌乱:“伊诺,你怎么来了?”
“我不能来吗?”
伊多诺亚大步流星,停在兰妲的面前抽动着脸皮。
“当然可以,兰妲随时欢迎王子到来。”
伊多诺亚怒目圆瞪:“回答我,兰妲·麦朵利提,谁给你的胆量这么对待其他贵族?”
兰妲皱着眉:“我有区别对待艾斯蒂小姐吗?艾斯蒂小姐,你来说说。”
艾斯蒂笑着敬礼:“伊多诺亚王子,兰妲翁主只是想找艾斯蒂聊一聊最近兴起的技术,没有恶意。”
“你还护着她?”
伊多诺亚吐着气,甩手一巴掌摔在兰妲的脸上。兰妲一时间被打蒙了,许久才叫出声。
“你居然打我?伊多诺亚,你敢为这个女人打我!你是不想要麦朵利提的支持了吧!”
伊多诺亚指着兰妲呐喊:“别跟我来这一套!就是为了你们那点施舍,我才一直忍气吞声!我现在不想忍了!”
伊多诺亚退到艾斯蒂身边:“艾斯蒂,我们走吧。”
眼看有机会离开,艾斯蒂也站了起来:“兰妲翁主,今日的宴会安排似乎有些许问题,艾斯蒂也不再打扰翁主。”
“伊多诺亚,你敢走!”
伊多诺亚头也不回,拉着艾斯蒂走向浮梯。塞维丽斯和伊多诺亚的随从也跟上,四人一条路线直接下到地面。
——t4.23
下到公共区,艾斯蒂和伊多诺亚坐在公共区的长椅上休息,两位随着站在两边。
艾斯蒂坐着致歉:“伊多诺亚王子,因为我导致你和兰妲翁主闹矛盾,艾斯蒂不知道该如何致歉。”
伊多诺亚摇着头:“艾斯蒂,你真的不必在意。老实说,我早就想和那个疯婆子公开干了,只是缺了个机会。”
“但是伊多诺亚王子,支持王子的贵族不算多,麦朵利提是其中最大的一块,如此割舍恐怕——”
“我知道你想说什么。”伊多诺亚苦苦作笑,“艾斯蒂,其实王位真的那么重要吗?生为王子,就真的一定要为王位奋战致死吗?”
艾斯蒂沉默没有回答。
“我觉得有其他的答案、其他的路线可选。我的母亲伊度拉亚亲王从小教育我要力争上游,但我从来没有力争的实感。论实力我比不上伊多修尔和伊多摩亚,论资质我比不过伊多果尔,论脸皮和求生欲望我比不过伊多洛提。我不仅缺乏实力,更缺乏斗争的狠心。所以我打从一开始就不受那个狂热的母亲喜欢。”
“或许是伊度拉亚亲王爱的表达方式与其他人不同罢了。”
“不,我能感觉到那个母亲看我像看窝囊废。”伊多诺亚叹着气,“但是窝囊废有什么不好?看着从小到大为所欲为,从不屑于权力斗争的伊多果尔,我心生羡慕。他是无所事事,但是他能竭尽全力地去爱一位女性。”
艾斯蒂笑着:“伊多诺亚王子,天生我才必有用,每个人的人生注定不同。伊多果尔王子能追逐到美好的爱情,是他的付出和成果。伊多诺亚王子追逐王位并获得支持,是王子的付出和成果。两者拉开对比,说不上谁羡慕谁,不是吗?”