——t4.18
这天，艾斯蒂又收到了兰妲·麦朵利提的茶会邀请，前往兰妲爱用的天台花园。兰妲的邀请名不副实，这点艾斯蒂十分清楚。不是兰妲真心想让自己过来，而是兰妲背后的人在指示她。
“这茶真好喝。”
艾斯蒂应付着茶会的时候，某个“通信”连接上了她的脑袋。
“艾斯蒂，能够听到吗？”
“能听到，伊多诺亚王子请继续说。”
艾斯蒂和兰妲所在的亭子只是其中一个。不远处的另一个亭子，银发的青年正品着茶，假装若无其事。
“伊多果尔的行动有些奇怪，艾斯蒂你怎么看？”
艾斯蒂想了想：“伊多诺亚王子担忧的是，伊多果尔王子最近出现在早上的食堂是为了华桃墨素？”
“你觉得不是吗？”
“呵哼，当然不是了。艾斯蒂虽然感情经验不丰富，但能看得出来伊多果尔王子对梅里斯翁主一往情深。早上的冲突王子挺身而出，为的不是接近华桃墨素，而是华桃墨素身边的梅里斯翁主。”
伊多诺亚点着头：“说实话，我也不见得伊果会突然变跟路线，所以我赞同你的判断。不过，伊多洛提最近的行动很奇怪。知道伊果早上出现在食堂后，他好像慌乱了不少。”
“按我的推测，伊多洛提王子应该会再次向华桃墨素强行出击。伊多洛提王子没有别的出色之处，他只能靠此一搏获得更多的话语权，进一步接近王座。不过伊多诺亚王子大可放心，华桃墨素不是贪恋美色和财富的女人，伊多洛提王子注定吃败果。”
“你对华桃墨素当真了解啊。”
“我在神宫与她近距离生活过一段日子，自以为比其他人更了解她。”
伊多诺亚摸着脑袋：“但是艾斯蒂，你教我方法一点用都没有啊。自从华桃墨素和江政忠溯通过了学校的所有考试，华桃墨素除了外出用餐就没去过别的地方。我按你的意思每天中午和晚上在食堂前‘偶遇’她，她也是打个招呼就算了。”
“王子莫着急，现在水已经浇够了，王子可以进入下一个阶段了。”
“什么阶段？”
“下一次再见到华桃墨素，王子可以试着邀请她一块用餐。不要用过于有情感的基调，而是用像款待下属一般的感觉下手。”
伊多诺亚思索了一会：“好，我今晚试一试。”
实际上，因为没有确切的标准和示范，艾斯蒂的说法非常难执行。当天夜晚的伊多诺亚穿着宴会用的西装邀请华桃墨素时，就被华桃墨素嗤之以鼻一口拒绝了。
“艾斯蒂小姐，到你了。”
因为伊多诺亚的话分了神，艾斯蒂没注意到茶会的进展。
艾斯蒂笑着屈身：“不好意思。为了准备结业考试，艾斯蒂最近休息不太充足，不小心晃了一下。现在是在玩什么游戏吗？”
“还有两个月才考试，艾斯蒂小姐现在就在复习了，当真勤奋。”
在其他小姐为艾斯蒂解释茶会在玩什么的时候，兰妲用扇子按着脸蛋双眼全是气愤。别的人看不出，但兰妲知道艾斯蒂分神的真正原因。
——t4.18
结束了兰妲主办的茶会，艾斯蒂谢礼之后迅速下到地面。塞维丽斯跟着她的后面，在艾斯蒂快要倒下的时候及时扶住了她。艾斯蒂对着灌木几度作呕，没多久吐出了两大口的鲜血，即刻染红了绿色的常叶。
“艾斯蒂小姐，你觉得怎么样？”
艾斯蒂拿着手帕擦去嘴边的血：“我没事，有其他人看到吗？”
“应该没有——”
塞维丽斯忽然提起警惕，转头望着另一边的转角。
“塞维丽斯？”
“小姐，有人躲在了那里。”
黑发墨瞳的少年举起手缓缓走出来：“我还是路过的……”
虽然感到意外，但艾斯蒂还是非常专业的贵族女性。她以零点几秒的速度调整好表情，撑起身体笑着问候。
“午安，归方建玉大人。”
归方建玉走过艾斯蒂身边：“艾斯蒂小姐，你真的没有事吧？”
“没事，艾斯蒂只是前不久患上了怪病而已。医师说调养一段日子就能恢复如初。”
“那就好。”归方建玉摸着脑袋，“其实，我上一次看到艾斯蒂小姐吐血，便去咨询了一下我的朋友——”
艾斯蒂语气有点急促：“你说出去了？”
“不不，我没有。艾斯蒂小姐让我不要乱说，我肯定不会告诉其他人。我只是说，我认识的人里有人会吐血。”
艾斯蒂缓和下来：“大人的朋友如何回答？”
“他说这是很大的问题，需要找医师立即诊断。不过，我和艾斯蒂小姐非亲非故，也不管冒然带医师找小姐。”
“大人不必担忧，艾比利提家有上好的医师在。”
归方建玉点着头：“我也想到了这种可能性。但怎么说，我还是觉得自己有必要做点事情。所以我最近在公共区的图书馆查阅大量有关吐血症状的病理，以及调理的方法。再过一些日子我能总结出一小本调理用的册子，届时会赠予小姐参考。”
艾斯蒂侧着头：“归方建玉大人为艾斯蒂如此操心，艾斯蒂很是感激。但还是那句话，艾比利提家有足够的医疗资源，不需要大人操心。”
“哈哈，我知道啊。老实说，我也是感兴趣顺便做的而已。要是艾斯蒂小姐不喜欢，我制作完不分给小姐便是。”
“不，大人的好意，艾斯蒂还是该收下来的。”
“哦，那我到时候会备一份给艾斯蒂小姐。”归方建玉屈身敬礼，“归方建玉还得去图书馆，既然小姐没有事我也不再打扰了。告辞。”
“再见，归方建玉大人。”
归方建玉头也没有回，一路往图书馆走。望着归方建玉离开一段距离，塞维丽斯凑到艾斯蒂身边。
“小姐，要我去调查一下归方建玉吗？”
“你觉得他不是偶然出现在这里，对吧？”
“上几次也好，这一次也罢，归方建玉总是在奇妙的时机偶然出现。过于刻意的偶然，我不觉得是偶然这么简单。”
艾斯蒂摇着头：“没必要。我的直觉告诉我，他的确是偶然路过的。”
“既然小姐如此判断，我也不多说话了。”
“归方建玉是个用得上的人，我们若是行动过于诡异便容易失去这难得的棋子。”
塞维丽斯望着艾斯蒂的脸：“艾斯蒂小姐，依你看着归方建玉是否对小姐有情丝？我觉得普通的男性，很少会为无关的女性投入大量的时间。”
“或许吧，对这个人我也说不准。但不管他对我如何，于我而言只用能利用得上就好。”艾斯蒂拉着塞维丽斯，“此处不便多言，你清理血迹，我们要快点离开这个区域。”
“是，小姐。”
——t4.18
艾斯蒂因为身体不适回到了房间，一歇就歇到了夜晚。塞维丽斯叠好被子，让艾斯蒂靠着坐。此时在场的除了艾斯蒂和塞维丽斯，还有艾尔文的女侍卫尔希·多利德。
“尔希，你那边进展怎么样？”
“回小姐，我按小姐的安排接近江政忠溯，每晚都会趁着华桃墨素外出的时间去房间找他。但是江政忠溯不见有半点春心，像是……”
“像是对女性没有兴趣，对吧？”
“正是。这几晚他似乎有意避开我，晚上也跟着华桃墨素一起出去实践区锻炼了。”
艾斯蒂深思了好一会：“这江政忠溯也不是省油的灯，他的事情长期积累一点点磨下来就好。”
尔希继续发问：“是。还有，公主派遣密探询问小姐和伊多诺亚王子的进展，不知我该如何回复？”
“以伊多诺亚的本事不可能讨得华桃墨素的喜欢。不过累计的信任和爱慕在持续作用着，伊多诺亚正在我的手掌心舞动——”
艾斯蒂再认真地想了一想。
“不，还是不要这么汇报。你告诉密探，伊多诺亚比预想地要谨慎小心，这边进展也不大顺利，不过还在控制范围内。”
“尔希明白。”
塞维丽斯脱口问道：“尔希，关于上一次毒害埃斯瓦尔众人的事情，你可有打听到其他消息？”
“艾尔文大人和特昂大人两人没日没夜地调查着，但暂时没有有力的线索。只是……”
艾斯蒂转动眼球：“只是什么？”
“两位大人追查到，米海尔·兰佩斯前一天去过兰妲翁主的宴会，而奥斯曼·贝尔修斯负责护卫也有到场。”
“兰妲·麦朵利提、伊多诺亚，为什么？”艾斯蒂寻思了一会不得答案，“不管怎么样，不改我们之后的计划。我接下来要把精力放在伊多诺亚的身上。尔希，你敷衍一下公主的密探，之后继续追着江政忠溯。塞维丽斯和往常一样跟着我便可。”
两人同时屈身敬礼：“是，艾斯蒂小姐。”
咚咚。
房间门被敲响，艾斯蒂让塞维丽斯扶起自己，披上夜用衣袍一起出去会客。来访者正是刚刚提到的兰妲·麦朵利提，这是她第二次亲自前往他人的宿舍。
艾斯蒂和塞维丽斯同时屈身敬礼。
“艾斯蒂·艾比利提，见过兰妲翁主。”
“塞维丽斯，见过兰妲翁主。”
兰妲拍着扇子：“我打扰到二位休息了吗？”
艾斯蒂笑着回应：“不，艾斯蒂还清醒着。请问兰妲翁主是有什么要紧事吗？”
兰妲伸出手，身后的随从把一封信封放在她的手上：“这是邀请函。为了庆祝我16岁生辰，从后天开始我会举办为期一个星期的下午茶会。不知艾斯蒂小姐可有空闲？”
一下子抢占他人一个星期的下午时间，这种安排实属扯淡。不过艾斯蒂和其他接到邀请函的贵族小姐一样，没有能拒绝的权力。
“谢过兰妲翁主的邀请。艾斯蒂·艾比利提，定当准时到场。”
“很好。”
兰妲扬起嘴角，笑得很是灿烂。而对手笑得越开心，艾斯蒂的内心越是苦涩，她得分出心思认真地琢磨兰妲的目的。
——t4.23
一个星期的茶会，这一听就是一种套路。但艾斯蒂带着谨慎的心一连参加了几天，并没有发现什么猫腻。兰妲邀请后过去了五天的时间，这天是艾斯蒂第四天参加兰妲的茶会。这几天茶会都很平常，所以这天艾斯蒂也和之前一样直奔会场。
“过了今天还有三天......”
艾斯蒂细数着日子，显得些许忧愁。再完美的茶会，去上三次都会觉得腻，艾斯蒂当然也不例外。不过腻归腻，既然收下了邀请她就得准时赴约。
穿上鲜黄色的礼服，艾斯蒂和塞维丽斯一起前往兰妲所在的天台花园。启动浮梯上到天台，在进入天台花园的片刻，艾斯蒂发现了奇怪的地方。
塞维丽斯也感觉到了：“艾斯蒂小姐，有些不对劲。”
或者准确一点，是看到了不对劲——今天的场地异常空缺，不像是有举办茶会。偌大的花园里，只坐着兰妲和她的随从。
“原来如此。”艾斯蒂明白了是怎么回事，“也就是说，收到连续七天邀请的只有我，其他人都只收到了要参加三天的通知。我连续上来了三天，逐渐对前来这地方失去了戒备，当真是失策。”
“小姐，此行不妙，要趁早撤退。”
艾斯蒂摇着头：“要是敌人有这么顺利让我们撤退就好了。”
如艾斯蒂所想，背后的浮梯被底层的人召唤下去。塞维丽斯立即试着注入灵气，想把浮梯召上来。但是浮梯设计上是优先处理先注入灵气的人，只要底层的人注入的灵气还有效，浮梯不会冒然离开。
而此时最底层有兰妲安排的人持续维持浮梯停留在一层。不会飞的话，艾斯蒂和塞维丽斯只能乖乖地站在原位。简单点来说，此处的艾斯蒂和塞维丽斯是被断绝了退路。
“塞维丽斯，无需惊慌。火来水挡，水来土掩，见招拆招就好。这是波斯拉喜欢的方式，你应该深有所感才对。”
塞维丽斯微微点头：“塞维丽斯，会拼尽性命保护艾斯蒂小姐。”
塞维丽斯停在花园的门口，没有提刀的艾斯蒂独自上花园赴宴。
艾斯蒂遵守礼节行礼：“艾斯蒂，见过兰妲翁主，再次感谢兰妲翁主的邀请。”
兰妲笑了笑：“请坐吧。”
艾斯蒂缓缓坐下：“今天除了艾斯蒂以外，可还有其他小姐参与？”
“明知道的事情就不需要故意发问。”兰妲用扇子按着脸，“不愧是艾斯蒂·艾比利提，临危一点都不乱阵脚，兰妲当真佩服。”
艾斯蒂笑着：“学院覆盖有一层结界，能筛选进入的对象和禁止内部的杀生行为。这意味着艾斯蒂的生命不会受到伤害。既然如此，艾斯蒂为何要乱阵脚？”
“不会危及生命所以大可以勇敢赴约。艾斯蒂·艾比利提，你还真是狂妄自大。”
兰妲挤起嘴角继续说道。
“准确一点来说，结界是禁止非特定区域内‘有学院登记’的人互相厮杀，‘没学院登记’的人进不来但可以伤人。此外，结界对‘厮杀’限定也有点极端，前几天的下毒事件证实了慢性毒是可以用的。这些漏洞艾斯蒂小姐不在意吗？”
艾斯蒂面不改色：“所以兰妲翁主今天是故意来威胁艾斯蒂的？”
“不是。兰妲只是好奇，伊多诺亚王子一直让我约你到这里，所谓的是何事。只要满足了我的好奇心，我不会伤害你分毫。”
“艾斯蒂来茶会的时候，一直坐在兰妲翁主身边，翁主有眼可见——”
“别跟我来这套，真的以为我不知道你们在‘通信’说悄悄话？伊多诺亚是我的未婚夫，自己的未婚夫和其他女性秘密谈话，未婚妻的我对内容一无所知。艾斯蒂，你知道我有多不耐烦吗？”
兰妲的眼神收敛起来，笑意荡然无存。
“艾斯蒂不知道翁主所指何事。”
“不知道？”
兰妲横起木扇，狠狠地甩中了艾斯蒂的脸，在她的脸上留下一道浅红色的印记。
艾斯蒂并没有反击，保持着仪态笑着发问：“翁主这是在公开欺凌艾斯蒂？”
“公开欺凌你又如何？即使埃斯瓦尔主家没落，现在在台上的还是埃斯瓦尔，而不是你们艾比利提。连翁主都不是的人，我一个翁主不能欺凌吗？”
塞维丽斯应声而起向亭子飞奔。但走到路半，一个椭圆形的护盾盖住了塞维丽斯，封锁住她的行动。
塞维丽斯深呼吸，横掌批出在护盾上打出波纹。没有效果不打紧，因为她的攻击如流水般持续。波纹剧烈荡漾之后，护盾逐渐出现脆裂的痕迹。看清楚裂缝的中心线，塞维丽斯蓄力扣脚中线冲拳，成功击穿了护盾。然而，护盾碎裂的即刻下一个立即展开了。
兰妲笑道：“你的女侍卫还挺强的。可惜，再强也受到了结界的制约用不了术式。”
艾斯蒂瞧着结界缓缓说道：“江政忠溯的术式晶囊。兰妲翁主也有这种稀奇的东西。”
兰妲掏出几块水晶：“原来正式的名称叫‘术式晶囊’啊？我和其他人都叫它‘术式水晶’呢。这么来看，艾斯蒂小姐也有储备啊？”
艾斯蒂也从手包里掏出了几块水晶：“新生的技术，多备一点总没有错。我的侍卫塞维丽斯也带着几块，只不过没有我的命令她不能随便用而已。”
“既然艾斯蒂你也有备而来，为何不试着反击呢？”
“艾斯蒂前来是参与茶会的，不是参与打架的。粗暴的东西应该用在粗暴的场合。这点常识，艾斯蒂自问比华桃墨素小姐更为有心得。不过，艾斯蒂虽不喜欢打打杀杀，到了该粗暴的时候艾斯蒂还是有点暴力的。”
艾斯蒂挑起一块水晶：“兰妲翁主猜猜，这块水晶里刻着的是‘音刃’还是‘流火’？”
兰妲也挑起一块水晶：“你倒是猜猜，这块水晶是不是刻着‘方位护盾’？”
两人对视了好一会儿，期间没有人发动术式。
艾斯蒂点着头：“既然大家都没打算用，那就收起来吧。”
“我不介意和你比拼一下胆量——”
“我介意！”
兰妲的话未落，一句咆哮从亭子外传出来。怒哄的正是银发的青年，兰妲·麦朵利提的未婚夫伊多诺亚·尼努尔达本人。在塞维丽斯突破护盾，艾斯蒂和兰妲斗勇的时候，伊多诺亚自己坐着浮梯上来了。
兰妲有些惊愕但没有慌乱：“伊诺，你怎么来了？”
“我不能来吗？”
伊多诺亚大步流星，停在兰妲的面前抽动着脸皮。
“当然可以，兰妲随时欢迎王子到来。”
伊多诺亚怒目圆瞪：“回答我，兰妲·麦朵利提，谁给你的胆量这么对待其他贵族？”
兰妲皱着眉：“我有区别对待艾斯蒂小姐吗？艾斯蒂小姐，你来说说。”
艾斯蒂笑着敬礼：“伊多诺亚王子，兰妲翁主只是想找艾斯蒂聊一聊最近兴起的技术，没有恶意。”
“你还护着她？”
伊多诺亚吐着气，甩手一巴掌摔在兰妲的脸上。兰妲一时间被打蒙了，许久才叫出声。
“你居然打我？伊多诺亚，你敢为这个女人打我！你是不想要麦朵利提的支持了吧！”
伊多诺亚指着兰妲呐喊：“别跟我来这一套！就是为了你们那点施舍，我才一直忍气吞声！我现在不想忍了！”
伊多诺亚退到艾斯蒂身边：“艾斯蒂，我们走吧。”
眼看有机会离开，艾斯蒂也站了起来：“兰妲翁主，今日的宴会安排似乎有些许问题，艾斯蒂也不再打扰翁主。”
“伊多诺亚，你敢走！”
伊多诺亚头也不回，拉着艾斯蒂走向浮梯。塞维丽斯和伊多诺亚的随从也跟上，四人一条路线直接下到地面。
——t4.23
下到公共区，艾斯蒂和伊多诺亚坐在公共区的长椅上休息，两位随着站在两边。
艾斯蒂坐着致歉：“伊多诺亚王子，因为我导致你和兰妲翁主闹矛盾，艾斯蒂不知道该如何致歉。”
伊多诺亚摇着头：“艾斯蒂，你真的不必在意。老实说，我早就想和那个疯婆子公开干了，只是缺了个机会。”
“但是伊多诺亚王子，支持王子的贵族不算多，麦朵利提是其中最大的一块，如此割舍恐怕——”
“我知道你想说什么。”伊多诺亚苦苦作笑，“艾斯蒂，其实王位真的那么重要吗？生为王子，就真的一定要为王位奋战致死吗？”
艾斯蒂沉默没有回答。
“我觉得有其他的答案、其他的路线可选。我的母亲伊度拉亚亲王从小教育我要力争上游，但我从来没有力争的实感。论实力我比不上伊多修尔和伊多摩亚，论资质我比不过伊多果尔，论脸皮和求生欲望我比不过伊多洛提。我不仅缺乏实力，更缺乏斗争的狠心。所以我打从一开始就不受那个狂热的母亲喜欢。”
“或许是伊度拉亚亲王爱的表达方式与其他人不同罢了。”
“不，我能感觉到那个母亲看我像看窝囊废。”伊多诺亚叹着气，“但是窝囊废有什么不好？看着从小到大为所欲为，从不屑于权力斗争的伊多果尔，我心生羡慕。他是无所事事，但是他能竭尽全力地去爱一位女性。”
艾斯蒂笑着：“伊多诺亚王子，天生我才必有用，每个人的人生注定不同。伊多果尔王子能追逐到美好的爱情，是他的付出和成果。伊多诺亚王子追逐王位并获得支持，是王子的付出和成果。两者拉开对比，说不上谁羡慕谁，不是吗？”