乌江畔，项王愧见江东父老，拒绝渡江，下马持短兵步战，一人击杀汉军数百，最后自刎而死。
剧终，谢幕，乐声止歇，伶人退场。
观者本就寥寥，尽管心中大悦，也不敢出声，以免扰了太上皇雅兴。
陈彦俊忙看向太上皇，却见太上皇竟罕见的颔首称赞：“此戏不错！项羽之悍勇，虞姬之情贞，宛然如真！赏！”
陈彦俊终于松了口气，陪笑道：“能得皇爷爷一赞，就是最大的赏了。”
内监领旨，前去传谕，命“项羽”“虞姬”入殿谢赏。
……
听闻太上皇金口玉言称赞，又命二人觐见拜谢，广和楼众人无不大喜，其他戏班也跃跃欲试。
柳湘莲闻讯而忧，此前被太上皇留在宫中担任供奉的伶人不在少数，若真的瞧上他，该何去何从？能拒绝吗？
惴惴不安中，他随着内监进入仁寿殿。
……
“项羽”激动拜伏在地，口称“万岁”，感激涕零，情真意切。
这大概是他十余年武戏的巅峰，足可作为光辉事迹焚香告祖。
柳湘莲依样画葫芦行礼拜谢。
谢恩之后，并未允许他们退下，殿内重归安静。
入殿前已经内监被提点过礼仪，不可直视君王，柳湘莲入殿时大略看到，宝座上坐着位清瘦的龙袍老者，而宝座下，有位俊美的蟒袍青年。
太上皇年老，视力不佳，戴上老花镜，将“虞姬”打量一番，问道：“这戏是你写的？”
柳湘莲不知何意，如实说道：“最初是小民所写，其后经旁人补充修改，非一人之功。”
“你觉得项羽该不该自戕？”
此言一出，殿内温度似乎猛然降低，如寒冬冷流侵袭。
当年太上皇帅军出征，因战略失误，致使全军覆没。他虽一度为女真所获，又被借机勒索钱财，终究是完好无损回来。可怜二十万大军却化作尸骸，曝露于野，甚至无人掩埋，该是何等冤枉！
民间戏称太上皇为“熙英宗”，他岂能一无所知？夜深人静时难道不曾想过自己做的对不对？
这无疑是一个危险的问题。
称赞项羽宁死不逃不降，岂不是表示太上皇做错了？若是说项羽刚愎自用不知忍辱负重，那投降敌人又算什么？
见他沉默思索，太上皇神情玩味：“怎么？很难回答？写戏时就没想过？”
柳湘莲知道拖不得，搜肠刮肚道：“小民以为，项王，死得其所！”
冷清的声音响起：“讲。”
柳湘莲稳定心神，不急不缓，边组织语言边说道：“项王勇冠万夫，智超凡俗，战无不胜，攻无不取，三载而并吞八荒，叱咤风云，敌邦震魄，妇孺寒胆，百世之下，生气凛然，实为不世之英雄！”
太上皇不言不语，看他如何圆下去。
“项王虽是楚国贵裔，至秦大一统，已是无权无势的小民，何以一朝奋起？追本溯源，是因暴秦残虐，民不胜重负。项王天命所钟，灭秦之后，大功已成，足堪彪炳千古，身死而无憾。若败退而走，非项王为人，若投降汉军，汉高祖也不容其生。
更何况，彼时汉已有天下太半，诸侯皆附，项王纵然逃出，以其性情行事，又岂能反败为胜？不过是多造杀孽，连累无辜百姓。他亦不愿为项、刘之争，继续令天下万民不安。
所以，无论为自己，还是为众生，项王死得其所。”
太上皇没有反应，似乎仍旧不满意，盯着他。
看来不拍马屁不成了！柳湘莲狠狠心，又道：
“以小民愚见，项王千古唯一，非人人可效法。败而自戕，也非智者所为。越王勾践虽曾受辱为奴，一旦归国，卧薪尝胆，十年生聚，十年教训，三千越甲终吞吴！岂不更痛快！”
太上皇终于稍稍颔首，或许是觉得这小子脑瓜儿还算灵活，问道：
“你来宫里做个供奉如何？保你一生衣食无忧。”
所谓宫廷供奉只是专为太上皇取乐而已，并非朝廷官职。好东西要扒拉到自己碗里，这是绝大多数人的本能，太上皇也没什么不同。
今日见猎心喜，生了爱才之心，问是问，却不认为对方会拒绝他。一是进宫做供奉对于下贱伶人而言无异于一步登天，二是从没有人敢当面违抗皇命。
柳湘莲此时跪在地上，听了这话，也终于“五雷轰顶”了一回。
做供奉虽不需要净身，可不就坐实了伶人身份？以后困居宫中给老头子作伴，还有什么宏图大志可谈！
他不敢耽搁，恭恭敬敬说道：“启禀陛下，小民之剑，用来观赏只是最末等的用处。”
因他先前说话甚合心意，况且人物出彩，又是少年，太上皇心情好，愿意捧个场，笑问道：“哦？难道还有什么大用？”
柳湘莲忽然抬起头来，直视太上皇，吐出两个字：
“杀、敌！”