领头的老者是盐商总会的会首诸志德，柳湘莲早有耳闻，此前也曾有一面之缘。据说这位老爷子和太上皇有交情，深得看重，所以才能数十年坐稳会首宝座。
诸志德并不因柳湘莲年轻而小看于他，但也不怎么惧怕。与太上皇的亲密关系便是一层绝对的保护，没人敢在太上皇死前动他。毕竟，如今诸家每年还有十万两的孝敬送到太安宫。
落座后闲扯几句，诸志德问道：“柳大人身负重任，不知有什么我等可效劳的？请尽管开口，我等责无旁贷。”
换句话说，你到底想做什么？不要继续吊人胃口了！
这些盐商老奸巨猾，柳湘莲从来没想过直接与他们达成妥协，此时也不想花费时间虚与委蛇，直接问道：“听闻今年的盐课又少了，不知何故？”
众盐商面面相觑。对朝廷而言，盐政自然不好，可谓十分混乱，但对他们而言，利弊兼有，虽然遭受盘剥，可越混乱也就越方便浑水摸鱼。柳某人若只想求财，倒是很好办，每位盐商都有出笔银子买平安的觉悟，能将柳湘莲的驻地埋了都不止，他们怕的是被人动了根基。
其他的不说，叫苦叫难总没错的。诸志德摆出一副愁苦之色，叹说道：“唉，柳大人有所不知，盐商的日子也难呀，虽然想要多报效朝廷，但官盐难销，私盐泛滥，收入日降，实在不知还能撑多久。”
说的是实情，至少表面上如此，和长芦大同小异。
他们也知这样陈词滥调的说辞忽悠不住这位年轻官员，毕竟对方在长芦的所作所为已经传了过来。于是便有人解释道：“柳大人有所不知，淮盐的行盐区域涵盖数省，各地河湖山地众多，偏僻小径数不胜数，这私盐贩子抓不胜抓。其中更有盐枭巨匪，纠集数百上千之众，隐匿草荡山野之间，敢与官府刀枪相向，比不得长芦容易处置。”
“是呀是呀。”众人纷纷点头，表示赞同这种说法。
“原来如此，盐枭着实可恨！”柳湘莲气的拍桌骂了一声，摆出同仇敌忾的样子来，仿佛完全相信这种说辞。既然他们想把所有责任都推到私盐贩子身上，柳湘莲也不介意顺水推舟。
如此表态，顿时让众盐商愣住了——这就信了？这么简单？
只见柳湘莲托着下巴状似思考，沉默一会儿才道：“看来盐枭必须绳之以法！”
众人屏息，不知道他接下来会说出什么话。
“既然如此，本官也知道该干什么了！”柳湘莲突然说道：“本官奉旨巡盐，又暂代两淮盐政之职，自然要保一方平安。盐枭乱法，必须严惩！”
“柳大人准备如何处置？”诸志德很是配合的追问道。
柳湘莲道：“诸位或许也听说了，本官在长芦设置了缉私营，卡住交通要道，盐贩落网者不知凡几！现在准备在两淮再行此策！”
这话说的半真半假，缉私营的主要作用是重拳打击势力较大的盐帮，如果只是卡住要道，分散各处，很容易就会像巡盐兵丁一般被人收买，腐化堕落。外人不知详情，长芦盐场设置缉私营的事倒是有所耳闻。于是众盐商纷纷夸赞起来，虽然他们也贩卖私盐，但更加隐蔽，并不容易被查处。
柳湘莲趁热打铁，很有气概的说道：“既然诸位都赞同，本官这便去盐政衙门说明此事，尽快办起来！”
众盐商无不愕然，刚刚只不过是给你面子说场面话而已，这等大事，你一言而决？不需要奏报朝廷的吗？不过想想他在长芦便是如此做的，想必有信心让朝廷同意。
“那我等就恭候佳音了！”众盐商真真假假的说道，同时准备回去后就让手下人近期收敛些。
这时柳湘莲却皱起眉头，面色为难的说道：“不过，如今盐课不足，缉私营的开办费着实拿不出，诸位可否赞助一笔？毕竟，将来缉私营还是为诸位办事。”
众盐商听了直想翻白眼，这叫什么事？没准儿这缉私营缉的便是自家的私，竟然还要他们掏钱？不过这理由光明正大，实在无法拒绝。哪怕柳湘莲直接索贿，他们也不敢不给，何况是办正事儿。
一众盐商互相看了看，暗中完成交流。诸志德问道：“柳大人，不知可否允许我等推荐一些人到缉私营任职？他们熟悉匪情，必能助大人一臂之力。”
这是在谈条件——你要钱，可以，得让我安插人手，等你一走，队伍便是我的打手。
柳湘莲似乎未察觉其意，并不在乎人事大权，笑说道：“本官正愁无人可用，如此正好，请各位尽管派人过来！”
见他应允，众盐商都格外高兴，只觉得传言有误，这位年轻钦差似乎也很好说话嘛！虽然有人仍有疑虑，此时也不好多说什么。
诸志德代为答应：“既然如此，盐商总会愿意筹措十万两，以供缉私营开办之用。”
“十万两？”柳湘莲摇了摇头，开始掰着手指头算账：“诸位，两淮匪情严重，你等都是知道的。若想一举荡平，没有三千人怎么可能？只算每月二两银子，一月便是六千两，一年便是七万二千两……”
眼见众人脸色越来越难看，柳湘莲道：“当然，这些费用以后可以算在盐课中，不劳诸位费心。”
众盐商这才松口气，不料又听柳湘莲继续说道：“可眼下刚开办，总要准备营地、置办器具、进行操练，还要发一笔安家费，算下来每人至少也需要三四十两。你们说，区区十万两怎么够？”
诸志德问道：“那大人想要多少？”
“半年所需，至少五十万两！不过以后便不需诸位费心了。”柳湘莲狮子大开口，斩钉截铁说道。
众盐商顿时陷入纠结中。这笔钱着实令人肉疼，而且他们也知道，开办费绝对不需要这么多钱，那么差额便是柳钦差讨要的好处了，盐商如此认为。
转念一想，如果将来他们手中能操控一只三千人的队伍，以后说话的声音无疑更大。
他们交头接耳，不久便达成一致。诸志德咬牙道：“行！商会可以凑出五十万两，不过须分期支付，逐笔报批。另外，吾等希望，缉私营主官由我等推荐！”
“可以！完全没问题！成军之后，便可安排任职。”柳湘莲爽快答应，丝毫不在乎。
商议既定，众盐商离开后，柳湘莲去了盐政衙门。在一众盐政官员的错愕中，他悍然宣布，将组建缉私营，并由盐商负责开办费，人员也由他们推荐。
众盐官一听这话，先是觉得他胆大妄为，随后便认为姓柳的收了盐商好处，屈服了。他们也松了口气，总不可能单单放过盐商，却只找他们的麻烦吧？没这个道理呀！
至于缉私营，他们并不排斥，柳湘莲不可能久留，等他一走，这缉私营便是自己人了。