土司，又称土官，是明朝在西北和西南地区设置的由土人的首领充任并世袭的官职。
当然，土司制度不是明朝朱元璋首创，而是继承了元朝的制度。
在元朝之时，对于西南地区，少数民族杂居的情况，就直接设置了土司制度。
对于元朝广大的辽阔边境来说，西南的云贵地区，实在是太过偏远，这里到处都是山林，山高林密。
想要将这些地头蛇彻底剿灭，还不如以安抚为主，毕竟穷乡僻壤的地方，真的不值得大费周章。
干脆设立土司制度，相当于少数民族自治，让他们自己管自己，元朝统治者只需要他们臣服即可。
明朝于去年，征服广西、云南、贵州等地，延续了元朝之前的制度，如今的西南大部分地区，仍旧是土司自治。
土司按等级可以分为宣慰使、宣抚使、安抚使等武职和土知府、土知州、土知县等文职。
元朝以前，各封建王朝就已采取“以土官治土民”，即封赠边疆土司首领官爵以统治本族人民的办法。
元朝授各族首领以宣慰使、宣抚使、安抚使和招讨使等官职。
明朝在云、贵、两广土人聚居地区设置的土司，分为两种：
一种是由军事部门管辖的，如宣慰司、宣抚司、安抚司、招讨司等；
另一种是由行政部门管辖的，按汉族地区行政制度设立的府、州、县，设土知府、土知州、土知县。
这两类官职都由土人的头人担任。
土司隶属吏部，都世袭其职，由朝廷给予符印，并确立了承袭、等级、考核、贡赋、征发等项制度。
土司除了对朝廷负担贡赋和征发以外，在其辖区内依然保存传统的统治机构和权力。
所以对于土司来说，他们就是当地的土皇帝，各部的土人，就是他们的子民，或者说是奴隶，予取予求。
再加上土司与土司之间，有很多都是有着世仇，这也注定土司之间不可能和平相处。
在西南地区，经常爆发叛乱，他们虽然可能不是针对大明王朝，但是朝廷为了维护地方的安宁，自然会派人解决。
这就会让土司们，对于大明也抱有敌意，因此这种矛盾愈演愈烈。