在刚才决斗地点的遗构广场以北的河岸旁，其他的伙伴打扫了一处空地，准备着野外露营的事项。升起小小篝火的阿尔戈，从道具栏里拿出金属制水壶开始煮热水。
让人稍感惊讶的是，她连燃烧用的木材都是从道具栏里拿出来的。刚刚回到这里的Asuna，觉得不可思议便问道。
“阿尔戈小姐，你什么时候捡了那种木材的？”
“嗯？噢，在第三层与第四层的时候都捡了一点。”
阿尔戈还未回答，Kirito就抢先一步这么作答。甚至不慌不忙的走上前拿起一根点着火的木材给她看。
“嫂子你看，火的颜色和一般的木材有点不同对吧？”
听他这么一说，我的好奇心也被勾动起来；定眼一看就发现树枝前端摇晃的火焰带着些许绿色。
“这东西是叫作【化石树树枝】的采集道具。可以烧得比一般的枯树枝还要久。在下面的楼层移动时，只要看见我就会捡起来。因为……”
他说到这里就停下来，以树枝指着包围着露营地附近的树木道。
“这第五层是【遗迹之层】。森林极端稀少，想要捡个柴火都很辛苦。”
“这样啊……那你应该早点告诉我们啊，那样我也可以帮忙捡那个呢。”
Asuna刚这么回答，阿尔戈就对她露出怀疑的笑容。
“是这样吗～这种化石树呢，只有稍微埋在潮湿的地面时才能发现哟。爱干净的Asuna小姐能够把它放到道具栏里吗～”
“这……这点小事，我才不在乎呢。道具栏不过是档案的收纳处，其他道具不可能会沾到泥土吧！”
“但是～，从土里拉出来时，偶尔会黏着一些奇怪的小虫哟～”
“……！！”
Asuna稍微和Kirito握住的树枝拉开一点距离后，大家就哈哈大笑起来，Kirito也随手把树枝放回篝火里。
当大家进行这种对话时，水壶口已经开始冒出白烟，于是阿尔戈就放好茶叶并在茶壶里注入热水，等十五秒左右才把内容物分别倒进几只茶杯里。
“请吧～”
我接下递过来的杯子，呢喃了一声“谢谢”，之后就缓缓闻起香味。
茶叶是Asuna在第四层主街区罗毕亚所购买，给人的印象是散发水果香味的花茶，却又利用了红茶的草饼工艺……
而抱着直立的膝盖啜了一口热腾腾的液体，Asuna接着便呼出一口气。
曾几何时残照已经消失，附近全被蓝黑色夜幕所笼罩。下面的阶层，到了晚上虽然会有从外围射入的月光在上层的底部反射后形成的淡淡清澈光芒，但在这个第五层却几乎感觉不到月光。没有营火照明的话，看着旁边的同伴时，应该就只能看见黑色剪影吧。
昨晚离开往返阶梯的出口就直接到主街区投宿，今天白天则是用来在街上探险与承接任务，所以不知道第五层圈外是这么地黑暗。
以封测玩家自称的Kirito已经取得搜敌技能，所以有怪物之类的靠近的话应该会通知大家的。
但其他人还是忍不住就会想像……包围在四周的树林后面是不是有什么东西会趁着黑暗潜伏在里面。无意识当中，Asuna将臀部往我这边靠了过来，接着就对不远处的Kirito开口表示道。
“……刚才真是抱歉。”
“嫂子……你为什么……？”
Asuna可能已经预测到对方会这么反问，便立刻接着说道。
“我自己拜托你单挑，却在途中就放弃了。”
“啊，噢……哎呀，我是完全不在意啦……”
喝了一大口茶，觉得“好烫！”而绷起脸后，Kirito才稍微瞄了Asuna一眼。
他的这一表现正好落在阿尔戈的眼中，后者不满的嘟起了嘴。
“……不过有点稀奇耶。嫂子竟然会中断做到一半的事情。”
“嗯…………”
Asuna点了点头，把下巴放到以左臂抱住的膝盖上。
“……总觉得，和想像的不太一样。单挑……说是决斗，叫作初击胜负模式对吧？因为有先以强力攻击击中对方者获胜这样的安全规则，所以不是战斗而是比试……就像是运动一样的东西。但是……”
Asuna数次动着嘴唇，寻找该用什么言词来形容持剑相对的瞬间就偷偷潜入内心深处的恐惧。但在她找到之前，旁边的Kirito就呢喃着。
“SAo的单挑……至少有一个地方和现实世界的运动比赛不同。”
Asuna抬起头，就看见坐在石头上盘腿的黑大衣的少年，那比周围黑暗更深沉的眼睛正看着晃动的营火。那双眼睛像是在探索过去的记忆般稍微眯了起来。
“大概就是像战斗动机这种东西吧。以运动来说，就算是格斗技好了，在比赛里追求的是【胜利】吧？想要获胜的强烈心情，将成为很大的动力。这个世界的单挑，表面上也跟运动十分类似。等级、装备差不多的玩家之间以初击胜负模式来对战的话，hp绝对不可能减少到危险的地步。但是……”
在Kirito一瞬间含糊其辞的同时，化石树的柴火也发出啪叽的爆裂声。红色火花往上飞舞，融化在黑暗里消失无踪。
Asuna一边轻轻摸着装备在自己左腰上的骑士细剑剑柄，一边接在Kirito后面说道。
“……但是，我们拿的不是球棒、球拍或者竹剑……而是真正的剑。就算只是由档案形成的虚拟武器，命中对方的话，还是会伤到真正的生命……”
Kirito赞许的点了点头，接着道。
“嗯。对于单挑越是认真，寻求的就越不只是单纯的胜利。不害怕钢铁的武器撕裂对手的身体，夺走对方的hp……也就是越是纯粹追求【杀死】对手玩家的家伙就越接近胜利。SAo里单挑的本质不是运动。动力也不是胜利，而是赌上性命的互相厮杀。”
从Kirito嘴里说出这句话的瞬间，Asuna的身体就猛烈震动了一下。应该是了解到——这正是刚才的单挑里，让自己右手退缩的原因吧。
我伸出右臂将她搂在怀里，用以缓解她的紧张与害怕。
“可是……我不想和Kirito互相残杀啊。”