诗曰：
秦王按剑怒，发卒戍龙沙。
雄图尚未毕，海内已纷拏。
黄尘暗天起，白日敛精华。
唯见长城外，僵尸如乱麻。
这一首诗，单道昔日秦始皇一统六合，横扫八荒，混一宇内，遂有兼并胡越之心。后来大业未成，而始皇帝身死、蒙恬被杀、赵佗割据，天下群雄纷纷而起，故而无力顾及北胡南越。然虽如此，北方塞外却有蒙恬所筑朔方坚城，流传至今。
且说先前朝廷以荤顿为奋威将军、镇北大都督，汪芸为朔方太守、镇北副都督，添精兵五千屯住朔方。荤顿贪功，欲挑拨北胡契丹、女真二族相斗，好从中取利。便不听汪芸之言，令手下轻骑来往胡中，行离间之事。而后荆州造反，荤顿尽领朔方精骑南下勤王，却恐汪芸泄露，令部属将其幽禁。
之后荤顿与泰富于神都迎立梁王姚子萌摄政，安享富贵，哪个却将朔方为意？不料先前契丹忽生政变，掌权太后耶律普速完被杀，其侄耶律直鲁古主政继位。荤顿先前所谴挑拨离间的一个心腹因此事一时疏忽，却叫契丹北院大王耶律特瞧着破绽，拷问逼打。几个月下来，那内间吃打不过，尽招实情，又说出中原乱事。
耶律特大喜，便奏过了那契丹辽主耶律直鲁古，备言此事。耶律直鲁古初登大位，急于显功，便有图中原之心。又恐势单力薄，便先遣使与女真狼主完颜乌禄通情。完颜乌璐亦久有进取之意，便以此为名，向诸胡挑破荤顿计谋。诸胡大怒，各愿起兵攻打天朝。
然众胡为天朝打压了三百载，犹有畏惧之心，耶律特便先引契丹人马兵围朔方。那朔方城中精骑已被荤顿调遣南下，余者见契丹大兵忽来，各自畏惧，便欲弃城而走。却自有朔方太守汪芸心腹将其救出，劝其一同逃回塞内。
那汪芸表字炎霄，乃天杀星降世，当时按剑怒道：“今北胡来犯，必因荤顿之策被识破之故。果然如此，则胡兵必知朔方城空虚之事，来者绝非止契丹一家，女真亦当响应。朔方乃塞外第一坚城，为我天朝北方屏障，我奉朝廷之令拜为太守，岂可不战而退？再有言弃城者斩！”
汪芸一面令人急遣使往云中、上郡等城池告急，令他早做准备，紧守关隘，一面聚集朔方城中所剩千余兵马，并发一应戍卒、百姓，急收城周麦谷、粮草，随即点火焚烧城外田地、民居，闭城作坚守之策。
耶律特引军来到朔方，见城中已有准备，却大喜道：“天朝何等强势，三百年来朝朝北伐。今我大军未至而其闭城抢麦，焚田烧地，必因城中空虚而不敢战，援兵难至而欲久守之故。可见天朝内乱之事千真万确。”于是便令大将耶律宗愚领军攻打朔方，夺城立威。
那里城中军民见辽兵来犯，各自惶恐，皆欲退散。汪芸想道：“今敌强我弱，士卒离心，城池如何能守？且喜辽军远来，立足未稳，又见我闭城而守，有轻视之心。今唯有一战大破其前军，振奋士气，才好固守。”思虑已定，先斩数个带头逃跑之人，随即领着有血性的将士百人突出城去。
耶律宗愚见汪芸忽然引军杀出，先吃了一惊。而后见汪芸人少，便不以为意，调动军马去围天朝官兵。不料汪芸不顾四周辽兵合围，引众人直冲到耶律宗愚面前。耶律宗愚大惊，急忙提枪迎战，那汪芸日月弯刀一闪，早将其头颅斩下，提在手中。辽军见主将被斩，一时尽皆大哗，城中兵马一齐杀出，大破辽军。
耶律特听闻耶律宗愚被杀，大军溃败，登时大惊，急令斥候再探消息。汪芸便令城中将士军民尽穿赤甲、内藏玄甲自城西而出，绕至城南换做玄甲，将赤甲藏在其内自城东而入，周而复始。那契丹斥候在北边望见，报称朔方城中有赤甲军数起往城西列阵，每起两千余人，又有玄甲军自城东而入，源源不断，每拨亦有两千余人。
诸胡闻信大惊，却道：“如此观之，朔方城中兵马数万，未可轻图。况且既有玄甲军源源不断赶到，必是天朝已有准备，我等不如趁其未发，早早散去，免遭屠戮。”耶律特见识超群，却止住众胡道：“若是朔方城中果然有这许多兵马，何故定要分作数起？况且一起自城西出，一起自城东入，数目相当，必有蹊跷。”
然诸胡久畏天朝，虽听耶律特之言，犹惧朔方城中果有大军，故而皆梭巡不敢前进。耶律特令人去捉拿朔方周围百姓，不料早早都被汪芸藏入城中，并不能觅得半个。诸胡不知城中虚实，进则恐天朝果然有备，不敢攻城送命，退亦盼耶律特之言是真，不愿弃此良机。于是僵持半月。
耶律特却先令人往其余边境城池哨探，探得诸城闻胡兵南来，各自震动，百姓逃亡。又捉得天朝百姓，才知中原果然内乱。耶律特大喜，便请女真狼主完颜乌璐长子完颜允恭领女真与其附属蒙古诸部进军云中，又令西域附庸花拉子模国塔喀什领回鹘、突厥等六族联军埋伏于南道，截断天朝援兵。
辽主耶律直鲁古恼恨先前为汪芸疑兵之计所欺，坐失良机，便与耶律特亲统契丹大军围攻朔方。不料那汪芸悍勇无比，死守不屈。朔方城池坚固，辽兵虽多，一时攻打不下，反倒损兵折将。耶律特欣赏汪芸智勇，欲将其纳入麾下，便令使者劝降。不料汪芸刀劈使者，将其首级用竹竿挑于城北。
耶律特大怒，复亲自督战攻城。自旦及午，辽军死伤无数，血流成河，犹不能登城，只得少歇。汪芸于城上见辽军锐气已钝，复领勇士杀出冲阵。耶律特不料汪芸竟敢主动杀来，猝不及防，竟被其直冲到辽主耶律直鲁古麾盖之下。只因辽主护卫森严，汪芸才无功而返，退回城中。
辽主吃了这一惊，却道：“此南蛮汉将勇冠三军，朔方未可下也。”耶律特恰在犹豫，却听得部下报来，说道女真完颜允恭攻破云中，斩杀天朝守将李猛，而花拉子模塔喀什亦用伏兵大破上郡援军，随即趁虚袭取上郡。
耶律特便对辽主耶律直鲁古道：“女真诸部本各有异心，今尽皆大捷，必先行南下劫掠。我等契丹若在朔方久耗，不但损兵折将，更且坐失争霸中原之良机。不如亦帅军南下，图谋中原才是大事。”辽主应允，便领大军南下。不料汪芸复引军抄袭辽军之后，夺了许多粮草辎重。
辽主转增忧虑，却对耶律特道：“我等本意先取朔方立威，不料如今欲攻则不能克，欲弃则如眼中钉肉中刺，不可不去，如之奈何？”耶律特便道：“朔方故不可攻，然而云中、上郡已破，即为孤城耳。我主只管帅军南下，只需留一支军马团团围住，断其收粮取薪之道，等他城中粮尽，自然可破。”辽主大喜，遂依计行事。自是汪芸困守朔方孤城不提。
却说那里上党王龙与禁军统领李昌道、朱恒吉三将听闻胡兵来犯，各愿往阵前效死。那天子姚子剑亦欲亲临北境，三将却要保他性命，遂趁其虚弱将他死死绑住，令虎威营骑二队将天子先护送回大都城内，再做计较。