草长莺飞二月天，午后的苏州城温暖而繁华。
一对远行的母子，穿着已经看不出颜色的破烂棉衣，来到了城西阊门前。
苏州是东南商埠，历来人流如潮，城门把守得并不森严。守城的伍长坐在小马扎上，斜倚着城墙晒太阳。托新君的福，今年开春比以往早些，前几日刚脱掉冬衣，换成夹袄，日头暖融融地让人想睡觉。大约觉得西斜的日光还是有些刺眼，便拉下毡帽遮住了脸。
城卫兵卒看到叫花子模样的母子二人，起初不过是多打量了几眼，懒洋洋地问一句“从哪来、做什么”。但听到中年妇人操着一口西北口音回答“寻亲”时，他有点警惕了。
西北，那是什么地方？闹流寇的地方！已经闹了两年，朝廷饷银没少征，贼人却是越剿越多。听军中老卒说，流寇都是青面獠牙，吃人肉吃得眼睛赤红，整个村子整个村子地杀人放火。虽说离苏州隔着几千里远，但上官成日介嚷嚷“提防流寇侵扰”，大伙儿耳朵都磨出了茧子，不得不多加几分小心。毕竟应天巡抚衙门就在苏州，万一闹出乱子，大老爷脸上不好看。
破烂的包袱打开，不过是一张户贴，两张路引，几本破书，两块发黑的野菜饼。看一眼路引，城卫粗粗认得几个字，写的是“山西吕梁府柳石县河沿村邓源为告给文引事，缘邓源前往苏州等处探亲，诚恐前路阻滞，理合告给文引，庶免关津留难，为此给引是实。”下面标记了这叫邓源的年轻人的年貌特征，落款崇祯元年冬月初六日，加盖了柳石县的关防印章。
打量一番，这年轻人相貌倒也端正，鼻直口方，眉目舒朗。只是脸色不好，头发蓬乱，眼神还有些躲闪。唉，小地方来的，没见过世面。拽过手来看一看，虎口和掌心都没有老茧，不是舞刀弄枪的。总结起来：不像流寇。
另一张路引内容大同小异，写的是妇人的姓氏年貌。
并无抵牾之处。城卫松了口气，继续懒洋洋地问道：“路引是去年冬月的，路上走了三个多月？”
邓母答道：“路远，盘缠被抢了，额们是一路要饭过来的。”
城卫咂咂嘴：“也是苦命人儿啊——咱们苏州是好去处，多少人都来这儿投亲靠友，你娘俩这算是苦日子到头了。对了，你要投的亲戚在苏州做什么啊？”
邓母犹豫了一下：“额要找的是晟记商帮的二掌柜周升，额们是他老家亲戚。”
一旁晒太阳的伍长忽然扯掉了遮脸的毡帽，问了一句：“谁？”
邓母重复了一遍，伍长确信自己没听错，眼珠子转了转，瞥了一眼路引，换上一副笑脸：“大嫂，你这路引是没问题，不过么···毕竟西北闹流寇，你也知道，咱们守城有责，不得不小心。这么着，你辛苦一下在这儿候着，让周掌柜过来领你，怎样？”
邓母无可无不可地点点头。还能说什么？在人家的地盘上，还能说个不字儿吗？母子俩老老实实到城墙根下蹲着。
伍长低声对方才盘问的城卫吩咐：“老丁，你去请周掌柜。若是他不在，柜上其他年长的人也行。”
老丁不解：“头儿，这孤儿寡母的，你怎地如此上心？又不像坏人，身上也没有油水，放过去就是了。”
伍长笑骂：“你个杠头！这妇人说是周掌柜的亲眷，你瞧像不像千里寻夫的？若真是他老家的娘子，咱哥们今晚的酒钱不就出来了？”
老丁恍然大悟，晟记是苏州最大的山西商帮，仅在府城的各色商铺就开了十几家。他们口中的周掌柜是晟记的副掌柜，行事颇为仗义。若这母子俩真是他的妻儿，少不得谢一顿酒钱。但又一转念，道：“这小伙子姓邓。”
伍长不耐烦：“万一是私生子呢？”
老丁听说晟记的大掌柜姓邓，不过邓大掌柜的太太好像晟记商帮财东的大小姐。
再看一眼眼前落魄的母子，老丁脑中迅速闪过无数个八卦话本。若说是私生子，安在邓大掌柜身上倒是比周副掌柜更合适。正要说几句俏皮话，但看伍长一脸的不耐，便打住了，足下生风向城里跑去。
约莫一顿饭的功夫，老丁坐着晟记的马车回来了，一个穿着酱色长袍的中年人驾车。
伍长虽然不认识周掌柜，但人家是城里的名人，巡街的时候远远瞧见过几次。现在见他亲自驾车过来，不由得喜上眉梢：看来是真的，要不周老西儿不会这么重视。
正思量间，马车到了近前。老丁先跳下马车，对伍长挑了挑眉毛。伍长呵呵笑着过来一拱手：“您是周掌柜吧？兄弟叫乔五，是城卫的伍长。”
周升勒住马下车回礼，脸上带着生意人的客气与热情：“乔老总好。”
乔五嬉皮笑脸：“咱算哪个名牌上的老总哟？都是大头兵，跑腿干活的，你们北方人讲话叫碎催，是吧？今儿兄弟奉上命在城门口盘查西人，主要是怕有流寇奸细混进来。可巧有俩人自称是您的亲眷，我一瞧也不像流寇，便想着请您过来认认。”