曹军中与袁绍私下有书信往来者很多，官渡之战后，在袁营中就搜出了不少通敌竹简，在此紧急关头郭嘉居然提出一个令人匪夷所思的见解，“明公曹操根本没必要抽出兵力去保卫许都，因为孙策来不了。”郭嘉说“孙策刚刚吞并江东，所杀的都是英雄豪杰，而孙策本人又轻率疏于防备，虽然拥有百万之众，但和孤家寡人无异，我看他必然死于刺客之手。”后来孙策果然因三名刺客为主人报仇，中毒箭而亡，这或许是巧合，但确实为郭嘉的神机妙算添上了一笔。
官渡之战大败而归的袁绍病逝，曹操进攻他的两个儿子，连战连捷，曹军诸将都想乘胜攻破二袁，可就在此时，先前力主北进的郭嘉却力排众议，独进奇策，建议退兵。他为曹操分析了袁氏两兄弟之间的矛盾“袁绍的两个儿子，袁谭虽是长子，但袁绍更喜欢袁尚，袁绍一直为传位给哪个而犹豫，以至于在撒手人寰之际才草草决定让三子袁尚接位，长子袁谭对此一直心存不满，如果我们攻打，他们一定会联合抗击，如果暂缓用兵，他们一定会爆发内讧。”郭嘉建议曹操装作向南攻击刘表之势，“以待其变”。果然，曹军刚回到许昌，袁军生变的消息就已传来，曹操乘机回军北上，将袁谭、袁尚各个击破，二袁一死一逃，因为郭嘉的妙计，这一仗赢得既轻松又顺利。
袁尚逃入乌桓，即现在的辽宁锦州一带，曹军诸将都说“袁尚已如丧家之犬，关外胡人不会支援他们的。如果再做远征，刘备必然会挑拨刘表袭击许昌，万一有什么变数怎么办？”此时的刘备经过数年的休养生息，在荆州刘表的身边又积聚了相当的实力，以曹操对刘备的了解，他有理由担心自己孤军远征之际，刘备会在背后发难。这时郭嘉又提出不同于他人的见解，“明公你尽管放心地去远征，留下一个空空荡荡的许都也无妨，我料定刘备无法给你添麻烦。不是刘备不想添，而是有人会代替您来阻止他，此人就是刘表。”在众人一片哗然声中，郭嘉详细地分析了平乌桓之役的可行性和重大意义，“胡人自恃偏远，现在必然没有防备，突然发动攻击，一定能够将他们消灭，袁绍对胡人有恩，如果袁尚还活着，他们一定帮忙，迟早是隐患。现在袁家的影响还很大，这个时候南征，如果胡人有行动，我们的后方就不安稳了。但刘表是个只知坐谈的政客，他自知能力不足以驾驭刘备，所以必然会对刘备有所防备。现在虽然是虚国远征，但一劳永逸，就再也没有后患了。”郭嘉的观点一针见血，曹操听罢茅塞顿开，立刻进兵辽东，曹军在白狼山奇袭乌桓主营，俘虏了20余万人，走投无路的袁尚投奔了襄平公孙康。
曹操军到易城，郭嘉觉得推进的速度还是太慢，又进言道：“兵贵神速。现在潜力远征，辎重太多，行进缓慢，被对方有所觉察必然就要做防备，不如留下辎重，轻兵速进，攻其不备。”后来，这一战成为了中国战争史上“兵贵神速、奇兵制胜”的经典战例。曹操在设置了一些撤军假象之后，暗中率领一支轻装精兵，在向导的带领下，突然出现在乌桓首领蹋顿王的背后，乌桓军士措手不及，首领蹋顿也被击杀。这次行军路况极端恶劣，沿途有长达二百里的地段干旱无水，当粮食吃光以后，曹军将士又不得不先后杀了几千匹战马充饥，才艰难抵达目的地。同年秋天，辽东太守公孙康带着袁尚的首级前来投降，曹操根据郭嘉的计策终于彻底平定北方，统一整个黄河流域以北地区。
在从柳城回来的途中，因为水土不服，气候恶劣，再加上日夜急行又操劳过度，郭嘉患疾病去世，就这样，一个旷世奇才如流星一般陨落了。在曹操诸多谋士中，唯独郭嘉最了解曹操，并且两人关系亲密，犹如朋友一般，据载，二人行则同车，坐则同席，其亲密程度可见一斑。
在严于治军的操营帐里，郭嘉有很多不拘常理的行为，但在偏爱他的曹操眼里，“此乃非常之人，不宜以常理拘之”。曹操手下有一位纪检官员，叫陈群，曾因郭嘉行为上不够检点，奏了他一本，但是，曹操一面表扬陈群检举有功，一面却对郭嘉不闻不问，不仅如此，曹操还暗地里为郭嘉一仍其旧的生活作风喝彩。在长年征战生涯中，曹操总是把郭嘉带在自己身边，以便随时切磋，见机行事。
有史学家说，郭嘉是幸运的，只有曹操这种雄才大略的人，才敢于使用郭嘉这类藐视礼法的人，并把他引为“知己”，每逢军国大事，郭嘉的计策从无失算，曹操更是对年轻的郭嘉寄予了无限的希望，打算在平定天下之后，把身后的治国大事托付给郭嘉。
郭嘉在曹操集团中的重要地位是无人可以替代的，甚至可以将曹操的戎马生涯，按郭嘉之死分为前后两部分，生前郭嘉帮助曹操统一了北方，在曹操先后剿灭吕布、袁绍及其余部的战斗中，郭嘉居功至伟。郭嘉死后，曹操除在西北与马腾、韩遂等草寇型军阀的战争中取得一些战绩外，基本上处于停滞不前的境地，赤壁之战后，更留下一个天下三分的无奈结局。对此曹操本人亦深有体会，不然他不会在赤壁战败后的退却路上，发出这样一声孤猿泣血般的哀叹：“郭奉孝在，不使孤至此。”
郭嘉是曹操最喜爱也是最得力的谋士，其深具通晓事理，足智多谋的资质，应该说，曹操之所以用兵如神，“仿佛孙吴”。其中因为有郭嘉为其运筹帷幄，起到了很重要的作用，用曹操的话来说。便是：“平定天下，谋功为高！”