魏光绪，字孟韬，号元白，山西上党武乡县魏家窑村人。授行人平命使，迁云南道御使，补福建道，抚按山东，晋秩少京兆，升太仆寺正卿。被罢官归田，后与世长辞，死后当日，重新启用为宣大总督的诏书到家，惜时已晚。
魏光绪，出生于武乡县魏家窑村的一个官宦之家，父亲魏鳌，曾任香河、府谷县令，父辈兄弟5人5房，同锅吃饭50年，不曾分家，却始终谦谨如一，和睦相处。自幼接受了良好的文化教育和道德熏陶，不但聪明伶俐，才智超群，而且少年老成，落落大方。入塾后，每参加童子试，总是名冠诸生，为了潜心读书，13岁时他移居乡下，关起门来专心苦读，余事一概不加过问。19岁时，他参加了由学使吴士奇在三立书院主持的乡试，夺取了第一名举人，得到了考官们的提携。第二年，他参加辛丑科考，又以十分优异的成绩摘取了“进士高等”的桂冠，朝廷量才授官，刚刚20岁的魏光绪，被任命为行人平命使，到湖北、河南一带考察行勘，执行公务。按照惯例，楚豫诸省的权贵们，对到他们属地行勘的朝廷官员，都要赠送“金帛”，但魏光绪一概婉言谢绝，不予接受。当行勘结束时，魏光绪将所过之处的各种利弊逐条上陈，事实清楚，洞若观火，分析透彻，切中时弊。
父亲魏鳌去世，光绪丁父忧归家守丧，哀哭的形销骨立，他亲自选择吉日，亲临督工造墓，父葬后，为父守丧6年。魏光绪丁父忧服满，奉诏回京，升任云南道御使。这时，朝廷中东西党争十分激烈，朝廷官员大多卷入其中。但是，魏光绪岳岳中立，不依附任何党派，他上疏弹劾有秽行的官员，从来不避权贵，更不考虑他们属于那个党派，所以朝堂上的大小官吏以致衙门里的隶卒差役，无不把他看作“铁面御使”，所论公正，不偏不倚。
朝廷中发生了争立太子的“建储之争”，由此而引发了相互倾轧，争权夺利的激烈党争。后来，“建储”之争尘埃落定，又发生了明末三案中的第一案“梃击案”：有人持木棍闯入东宫，打伤宫人，欲杀太子。案件发生，党争再掀波澜，以致使这一案聚讼多年，一直审不清真正主谋。而根据当时种种情况分析，作为案件主谋的最大嫌疑人，是万历帝最为宠爱的郑贵妃。
魏光绪奉召回京的这年，万历去世，老皇帝临死前嘱托太子继位后，封郑贵妃为太后。郑贵妃早就图谋当皇后，但因王皇后长期占据中宫之位，使她一直没有机会，王皇后虽因病去世，但又遇万历生病，她没敢提出，现在老皇帝临死专门嘱托此事，太子也答应了。太子登基后，在临朝廷议册封太后一事时，却遭到群臣的激烈反对，魏光绪连上抗疏4次，直陈由妃子册封太后，既无古例，更不合礼法，即使是先帝遗命，也只是“临终乱命”。再说“梃击”一案，郑贵妃作为主谋嫌疑最大，怎能再拟册封太后，由于魏光绪刚正不阿，不属于任何党派，新皇帝对他的疏议极为重视，加之朝臣反对呼声甚高，于是将此事作罢。
魏光绪为死去的继母守孝服满，补福建道，抚按山东，由于他一向清廉正直，不避权贵，声震海岳，名气很大。贪官污吏闻风丧胆，丢官逃跑的很多，他执法如山，人们都拿他和海瑞相提并论。他抚按山东时，正好程启南升太常寺卿离鲁回京，就在前一年，大盗徐鸿儒伏法授首，跟随徐鸿儒作乱的人都已隐伏。这时，朝廷中和山东官府内的一些当权者，仍主张继续将这些因生活所迫、被逼起反的百姓斩尽杀绝。
魏光绪深入民间，细察祥情，认为不妥，上疏力主招抚，使10万穷苦百姓免遭杀戮。他屡次深入山野，微服私访，勘察政情民风，针对性地采取措施，从严治吏，匡正民风，取得了明显效果；他还屡次在任所拔取士子中的优秀人才，使各级官府充满了无限生机和活力；他十分重视教育，培养人才，以官府名义给督学使颁正式文书，规定具体标准和程序，让他们在各级书院以考试和“庭辩”来鉴别学子的优劣，奖优罚劣，促使成才。
由于他呕心沥血，勤于王事，又善于结合实际，革故鼎新，切中时弊，多有建树，受到朝臣们的好评，在甲子科“列贤书”评比排列贤能官员的名次时，都认为魏光绪应排名第一。吏部将列“贤书”排列敲定后报上去，魏忠贤的阉党便前来拉拢，让魏光绪亲附阉党，因嘱所亲不得遂，降级调外用。
魏忠贤阉党垮台，魏光绪奉诏还京巡视京营，他严肃军纪，整顿军风，使京营“戎政一新”。这时，遭阉党排斥，被重新启用的官员们，都想借审理“逆案”的机会，雪耻出气，便广搜苛求，牵强附会，大肆株连，使涉案人数大增。魏光绪不随波逐流，跟风而跑，他力排众议，劝这些赐环诸君子，应泾渭分明，弃浊扬清、与人为善，养福为主，更不必刻意搜求，致使不少并非大奸大恶的一般官吏免受株连，人心稳定，臣民振奋。
不久，魏光绪晋秩少京兆，主持科考，一权贵儿子名落孙山，这个权贵便大闹朝堂。魏光绪上疏弹劾，据实陈述，崇祯帝弄清真相后，大为恼火，降旨对这名权贵进行严厉斥责，并指令刑部进行查处。