他似懂非懂地点了点头，随即，却听到了撕心裂肺的哭喊之声。他转过身，透过重重的树荫，看见八弟和九弟的母亲——那个气质如兰却总是神情忧郁的中原女子，正伏在河岸边痛哭不已，八弟沉舟则是一脸懵懂地站在她的身边。那悲愤的哀鸣盘旋在空寂的草原上，叫人听了肝肠寸断，女子手中紧握着九弟小小的鞋子，一声一声地在那里呼唤着：『浮舟！浮舟！我的浮舟！你在哪里啊！浮舟！』
但是赫连赤丹知道，九弟已经沉入了冰河之中，只怕早变成了一具冰冷的尸体。他看见女子痛不欲生，摇摇晃晃地站起身来，似乎也要纵身跃入湍流的河水中去。但是，八弟嚎啕大哭了起来，一双小手死死拽着女人的衣服，口中只是哭喊着叫道：『娘！娘！你不要沉舟了吗？娘！』
八弟的哭声是如此的可怜，仿佛是一支支的利箭刺穿了他的心，然而他不能动，也不能说，只能眼睁睁地看着，他感到自己的背脊上有些温热的湿意，他转过来，却见母亲捂着嘴，亦是泪如雨下。母亲朝他摇了摇头，做了一个噤声的动作，那时候他年岁尚小，但已经知道，九弟的死因只能是一个永远的秘密，至死也不能说出来了。
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何晏之睡眼惺忪地睁开眼，便看到一个衣着华丽慈眉善目的中年美妇人端然坐在自己床榻前，正笑吟吟地看着自己。何晏之细看这个妇人的穿戴装束，从头到脚无不是珠环翠绕，想来并非寻常之人，便起身作揖道：“不知这位夫人如何称呼？”他怔怔地看着妇人，“夫人怎如此眼熟？我好似在哪里见过你。”
何晏之的话似乎让这妇人非常高兴。她微微笑了笑，缓声道：“九王子还记得我吗？我叫花刺子，是你七哥赤丹的额娘。我年轻时曾经服侍过你阿玛的嫡福晋乌拉大妃，后来你母亲杨美人从大清和亲到了渤海，最初两年，乌拉大妃便是命我照顾杨美人的起居。”她说的都是汉语，但是语速极缓，声调也有些僵硬，她有些抱歉地笑了笑，“九王子，我的汉语说得不好，你可听得清么？”
何晏之点了点头，脑袋中却是混沌一片，一些记忆正呼之欲出，许许多多模糊的人影在脑海中盘旋着，透过重重叠叠的人群，他看到的，却分明是沈碧秋哀伤的眼神，他站在那里默默地看着自己，仿佛在说：
『浮舟，你都忘了吗？我忘了母亲大人的血海深仇了吗？』
见何晏之只是呆呆地看着自己，花刺子又笑了笑，道：“说起来，我的汉语都是你母亲教我的。可惜我天资不够聪慧，一直都学得不好。”她握住何晏之的手，细细打量着眼前的青年，似乎是想从何晏之的脸上找出杨青青的影子，“九王子的样貌还是更像可汗多些，这眉毛，这眼睛，活脱脱是你阿玛的翻版呢。不过□□和你母亲很像，都是文质彬彬的美人。”
何晏之讷讷地开口道：“我母亲……她是怎样的人？”他的神情有些怅惘，“小时候的事……我都忘记了。连母亲的样子都已经记不起来了……”
花刺子道：“你的母亲，是个很好很好的人。”她温柔地笑着，“她真是一个了不起的女人，那样坚强，那样善良……”何晏之感觉到妇人握住自己的那只手微微有些发紧，只听她继续说道，“她遭受了那样多的苦难，那样多的折磨，依然能够云淡风轻地活着……她的意志比男人更加坚定……难怪你阿玛始终钟情于她。”
何晏之瞪大了眼睛，有些难以置信：“你是说我父亲他……”
花刺子叹了口气：“也许没有人会相信，但是我一直坚信自己的直觉。可汗他这一生都深爱着你的母亲，可惜你母亲的身份尴尬，她是大清的公主，又是大清曾经的储君，可汗他也有许多的不得已啊。”她看着何晏之，眸光中有着些许的探究，“所以，乌拉大妃才会如此地憎恨你母亲，把她视作眼中钉。”
何晏之的身体下意识地颤抖了一下，他有些诧异，自己为何听到乌拉大妃的名字，内心便会滋生出一种莫名的厌恶，仿佛那里隐藏着生命中最深的恐惧，至于曾经发生过什么，他却想不起来了。
花刺子的声音中有了几分试探的意味：“九王子，你怎么了？”她依旧是笑容可掬，“可是想起了儿时的事么？”
何晏之的额头上沁出了些许冷汗，疲惫地笑了笑：“说来惭愧，一回想起来，便觉得精疲力竭。”
花刺子笑道：“九王子离开渤海的时候，年岁实在是太小了，记不得那时的事也是常理。”她娓娓而道，“可是对我而言，一切仿佛就发生在眼前呢。九王子小的时候经常同赤丹一起玩耍，午睡时就睡同一张炕上，醒来时便要喝我煮的马奶茶，你那个时候还喜欢缠着我讲故事，让我唱雁支山的歌。你那会子呀，说话还不利落，只是‘雁支’、‘雁支’地唱着，实在是可爱得很呢。”她又笑了起来，眼角的皱纹都舒展了开来，“九王子同八王子长得一模一样，别人都分不清谁是哥哥，谁是弟弟，但是我呀，一眼就能看出来。因为九王子要比哥哥活泼得多，又爱笑，八王子呢，最怕羞了，常常躲在母亲身后，一问他话呀，他就脸红，像个小姑娘一样。”
何晏之神情呆呆的，喃喃道：“我只记得我那个时候到处流浪，别人问我家在哪里，父母是谁，我都答不上来，只会说‘雁支’这个词……他们便以为我的名字叫‘雁支’，原来……竟是如此……”他目不转睛地看着花刺子，却想起很多年前在汉江口，何班主皱着眉头打量着自己，然后说道：
『这孩子相貌倒是极好的，听嗓子将来也是一块唱戏的好料子。既然你的名字叫作‘晏之’，和我班里这些孩子们的名字略有些相似，想必也是同我有缘分。这样吧，你随我姓何，从今往后便叫何晏之，将来能成为名角儿，也不辜负我救你的性命。』
花刺子温言道：“难得你还记得雁支山。过些日子，待你的伤好些了，随赤丹一同回西屯，老身陪九王子一同去雁支山，就同小时候一样。”
何晏之觉得眼前有些朦胧，抬起一抹，却原来已是泪盈于眶。眼前的妇人，让他有一种母亲的错觉，那是他多少年来未曾体会过的温情，他哽咽着，口中却吐出一个词来：“额吉……”
花刺子霎时惊喜不已：“九王子，你是在叫我‘额吉’吗？”
何晏之摇了摇头：“我脱口便喊了出来，额吉，似乎是太熟悉了……但是我却不知道额吉是什么……”
花刺子却激动地拥住了他，低声道：“在渤海，额吉的意思就是‘乳母’、‘义母’，九王子你小的时候确实喊我‘额吉’。”她轻轻拍着何晏之的后背，哽咽道，“九王子，好孩子，你受苦了。”