经过不断地试探、斡旋、平衡各方势力,吴楚两国似乎都已经嗅到了惨烈的战争气息。吴国一方,无论是出于国家重臣伍子胥的私人仇怨,还是君王阖闾的勃勃野心,楚国都是横在吴国面前的一只拦路猛虎。与其继续不疼不痒地试探下去,不如索性一不做,二不休。而楚国一方,虽然已经感觉到了吴军的冰冷杀机和战斗欲望,却始终并没有完完全全地制定出一个可行的战略规划,将吴楚问题彻底解决。不断的摩擦和争端并未随着时间的流逝而淡化,反而愈演愈烈,令楚国君臣上下颇为不安。
吴国逐渐消化着剿灭徐国和钟吾国的胜利果实,同时,按照伍子胥和孙武等人的计策,将士气正旺的吴军部队调整为三支,开始了长达六年的对楚袭扰战。吴军三支部队,轮番发动攻击,而兵力上处于优势的楚军大部,却有着一个致命的弱点——机动不足。一旦吴军发现楚国主力部队前来迎击,就迅速撤离,而当楚军无功而返之后,又再次突袭。虽然兵力远不及楚军,但吴军的军事素质,却因孙武、伍子胥等人的调教而远胜敌人。三支吴军就在边境上形成了轮番骚扰挑衅,却始终没有落入楚军合围的糟糕局面。
在吴国长达六年的不断骚扰之下,楚国不胜其烦,人困马乏,士气低落。频繁而令人头疼的骚扰战令楚国主力始终难以获得正常的休整。始终绷紧的神经除了让军人处于压抑的精神状态下之外,也令楚国部队缺乏系统训练、轮换及素质低下的缺陷暴露无遗。
公元前507年,楚国属国中的蔡国、唐国得到了北方诸侯的暗中支持和授意,其国君蔡昭侯、唐成公决议反抗楚国,宣布就此与楚国断交,与晋、吴结盟。从此,楚国北方失去屏障,直面中原各国的强大压力,楚军迫不得已之下,在楚地西部边境和北部防线之间频繁调动卫戍,疲于奔命,战力锐减。
公元前506年,在蔡国提请之下,以晋、齐、鲁、宋等为首的十八国诸侯会盟郾城,共商伐楚。同年农历四月,晋国授意蔡国,出兵攻灭楚之附庸沈国。面对北方中原诸侯不断变本加厉的压迫和攻伐,楚国终于下定决心拼力一战。同年秋,楚国发兵,由令尹子常率领大军,猛攻蔡国。
吴国君臣上下一直等待的攻楚良机已至,阖闾决定以救蔡为名,举全国之力伐楚。吴王亲自挂帅,以孙武、伍子胥为大将,以胞弟夫概为先锋,倾全国三万水陆之师,乘战船,由淮河溯水而上,直趋蔡境。子常见吴军来势凶猛,放弃对蔡围攻,回师防御本土。吴、蔡两军会师不久,唐国部队也恰好赶至。吴、蔡、唐三国组成联军,逆淮水西进。兵至淮汭(今河南潢川,一说今安徽凤台),孙武突然下令,舍舟登陆,大军调转方向,由西向南进发。伍子胥对孙武之计不解,曾问:“吴善水战,缘何弃舟向陆?”孙武则答:“兵贵神速,自应出其不意,攻其不备。逆水行舟,兵行缓慢,延误战机,楚军必成固守之势,吴军势虽猛锐却乏后力,久攻不下,楚国势大,则此战必败。”
于是,孙武挑选三千余名精卒为前锋,在极短的时间内,连续突破楚国北部大隧、直辕、冥阨三关险隘(今河南信阳南部与湖北随州北部交界区域),沿汉水,突入楚国腹地,控制汉水东岸,兵锋直指楚都郢城,完成了令各路诸侯为之震惊的战略奇袭。
面对巨大的危机,楚国左司马沈尹戍挺身而出,为稳定局面,他分析了吴楚两国各自弊端,并劝楚昭王号召各地勤王之师加紧集结坚守,自己则亲率一部,迂回吴军后路,以楚国雄厚的兵力完成对吴军的包围歼灭。起初,楚昭王依计而行,在柏举(湖北省麻城,一说湖北汉川)与吴军对峙。然而局面稍稍稳定之后,楚将武城黑、大夫史皇等托庇于令尹子常的势力,开始劝导令尹改变战略,主动接战吴军,用以争功。结果,子常率部出击,意图提前与吴军决战。
然而,军心动摇、战力不稳的楚国主力部队三战三败,一溃千里。追击中,子常弃军出逃,史黄战死,而率部疾驰赶回、试图挽回溃败局势的左司马沈尹戍被孙武率领的吴军主力包围,冲杀未成,身受重伤之后,举剑自杀。
楚军溃败,楚昭王携亲信一路西逃,公元前506年农历十一月二十九日,吴军攻破郢都,伍子胥纵军屠城,并寻杀父仇人楚平王之墓,掘坟开棺,鞭尸三百。
楚臣申包胥逃至秦国,于秦王殿前,彻夜痛苦恳求,哀声七日七夜不止。出于对秦国未来发展局势利益的考量和对申包胥的欣赏,秦哀公终于决定出兵援楚,五百乘兵车组成的秦军,开始向楚地进发。
就在吴国即将实现数代人将要完成的理想时,吴军内部却出现了致命的分裂。无论在什么时代,从来皆是可共打天下而难共守天下,原本是出生入死的袍泽,面对巨大的权力与利益之诱惑,终于也成了鱼死网破的仇敌。
在吴军大破楚军、伍子胥报仇雪恨之际,秦国援军抵达,与吴军小规模试探接战,双方互有胜负。然而,令所有诸侯都没有想到的一件事发生了:即便楚国面临亡国危机也按兵不动一直蛰伏的越国,突然发难,猛攻吴国本土。
两面夹击之下,吴军奋力抵抗,但先锋大将夫概,却悄然率部撤回吴国,自立为王。迫不得已之下,阖闾只得率军败退,回国平叛。至此,吴国几代人为之努力的,一举吞并楚国、争霸天下的梦想,就在越国的这次突袭中,破灭了。
率领部队回国平叛的阖闾迅速击败夫概,不久之后,下令伐越,吴越两军在檇李(今浙江嘉兴西)展开大战,越王勾践采用死士突击、囚徒自刎阵前等狠厉手段,出奇制胜,击败吴军,重伤阖闾。
吴军后撤仅七里,阖闾伤重不治,临终之际,告其子夫差,莫忘袭国杀父之仇!