他对霍光说了一席话，提醒他注意不要刑罚过严，影响了将军的声誉，于将军不利啊。
杜延年的话有道理，但霍光只听了一半。
他坚持王平和徐仁下狱，而丞相可以不予追究。
后来，王平腰斩，徐仁自杀，田千秋照样做他的丞相。
可以说，如果没有杜延年的宽仁，霍光得罪的人不在少数，正是因为有杜延年，霍光才未治罪田千秋，让田千秋得以寿终。
霍光治理国内的同时，对于国际上不听话的邻居，他也没有手软过。
但是，总的来讲，霍光不会主动挑起战争，只要人不犯我，他也不会犯人。
匈奴自然是边境上重点防范的邻居，不过因为情报工作做得好，匈奴的几次出击都被霍光提前得知消息，打了他们一个伏击。
如元凤三年（前78年），匈奴单于以张掖，酒泉汉军防守弱，意欲进城抢一抢。但是，消息提前被汉廷得知，霍光严令边境加强戒备，结果匈奴部队中了埋伏，几乎全军覆没，此后，匈奴再也不敢打张掖了。
匈奴不敢惹大汉，却盯上了同为大汉邻居的辽东乌桓。乌桓既是被匈奴祖先冒顿灭国的东胡后代，东胡在近百年的繁衍中，分裂成乌桓和鲜卑。
武帝大破匈奴后，将其迁徙在辽东，并设置乌桓校尉。武帝当时的想法是以乌桓为前哨，监视匈奴，此所谓以胡治胡。
后来，乌桓渐渐强大，已经不听大汉号令。匈奴因为乌桓挖了匈奴单于祖坟的事，匈奴单于暴怒，连昔日手下败将都敢来咬一口了，岂非太没面子。所以，匈奴兴兵两万，发兵攻乌桓。
霍光得知这一军情，有了一个绝妙的主意。
可以明击匈奴，暗打乌桓。
他就此事征求了将军赵充国的建议，赵充国认为不可，他认为匈奴打乌桓，坐收渔利的是我们，不需要出击。
霍光又问了另一个将军中郎将范明友，范明友认为可以出击。
这就够了，霍光要的就是这句话。
他拜范友明为度辽将军，领兵二万，出兵前霍光还告诫范明友，“打匈奴，先以声讨，若匈奴退兵，则即可攻乌桓。”
应该说，霍光的推断是正确的。当汉军到达边境，匈奴果然被汉军吓得退兵，范明友则按既定方略攻向乌桓，斩首六千，威震辽东。
当然，辽东一战拿到汉武时代，根本不值一提，但这一战却显示了霍光在对外策略上的立场，对待不老实的邻居，他也绝不手软。
再如西域诸国中，楼兰龟兹两国经常反复，有位叫介子的人提出一个建议，霍光当即拍板同意。这是一次真正的斩首行动，介子带着一百壮士以使臣名义出访楼兰，于席间斩杀楼兰王，并扶立亲汉的尉屠耆，把楼兰改为鄯善。
如此一来，西域那些不听话的小国就只能老老实实，俯首听命。
海内咸服。
元凤四年（前77年），刘弗陵已十八岁，霍光为其加了冠礼。
按理说，刘弗陵已成年，对权臣应有所忌惮才是，可是这个刘弗陵，却全然没有要把权力拿回来的意思。
当然,这也不难理解，刘弗陵记事起，自己就是个孤儿，是个苦命人。
是霍光，培养了他。
他看霍光，或许就像看自己的父亲一般。
儿子对父亲总是信任的，依赖的，可霍光却没有完全体谅到刘弗陵的这份情感。
霍光也有私心。
为了让自己的外孙女生下皇子，恰巧刘弗陵身体有不适，霍光认为皇上要禁止其他妃嫔侍寝，而且霍光令医官和侍从都只能这么说。
结果，早婚的刘弗陵到了十八岁还没有一男半女，身体却越来越差。
当然，这个时候，没有人会着急，十八岁年龄还小，又不是什么大病，总会好的。武帝不也是二十九岁才生下皇子的么。
可是，刘弗陵的时间真的已不多了。
元平元年（前74年）六月，霍光才意识到自己犯了一个严重的错误。21岁的刘弗陵突然驾崩，他没有留下一个子嗣。