清末海军舰艇，采取引进西方技术自行设厂建造与向西方购买并举的方针。自造舰艇主要来自福州船政的造船厂。
到1888年北洋海军正式成军，在这20余年时间内，清末海军已具有相当规模。共有铁甲舰、巡洋舰（快碰船）、驱逐舰（鱼雷快船，猎舰）、炮舰（蚊船）、炮艇、鱼雷艇、练习舰（练船）和其他兵船等蒸汽动力舰艇130余艘，总排水量约12万吨。
并且已经建立有北洋、南洋、福建、广东等4支区域性舰队，其作战实力在当时的远东地区是首屈一指的。
但是，由于清廷军政当局战略指挥无能，海上战役指挥严重失误，导致福建海军在1884年中法战争马尾海战（亦称马江之战）中沉毁殆尽。
清末海军的主力北洋海军也在中日甲午战争中的丰岛海战、黄海海战（亦称大东沟海战）和威海卫之战中，连战连败，最后全队覆没。
从此之后，中国海域制海权落入侵略者之手，中国海防依然漏洞百出。
中华民国海军的建立离不开孙先生的高瞻远瞩！
近代中国的伟人、资产阶级民主革命家孙先生在领导推翻清王朝，建立中华民国的辛亥革命之后，即明确指出：“世界大势变迁，国力之盛衰强弱，常在海而不在陆，其海上权力优胜者，其国力常占优胜。”
在中华民国建国之初，孙先生即有此真知灼见，足见他具有领导国家走振兴海权之路的胆略与决心。
但很可惜的是，孙先生担任临时大总统的时间仅有短短的3个月，虽然他对建立近代海军有很多的想法和建议，但因为国家大权旁落于袁世凯之手，最后振兴中国海权的思想终究是不能实现，他在1912年12月吊唁海军总长黄钟瑛逝世的挽联中黯然发出“伤心问东亚海权”的慨叹。
1919年，孙先生又提出“争太平洋之海权，即争中国之门户权”，它关系“我中华民族之命运，中华国家之命运”的正确论断。
但是，从1912年4月以后的中华民国政府，由于缺乏海洋观念和海权思想，忽视海防，加之复辟与反复辟斗争，军阀割据与混乱，孙先生在广州领导的护法之役未获成功，海军领导与指挥难以统一。
虽然中华民国近代海军的建立与孙先生构想的出入很大，但多少在磕磕碰碰中还是积蓄了一些力量。但就算是这些微薄的力量，却也因为各地军阀的私心，导致力量分散，得不到最好的发挥！
在当时，北京政府即北洋军阀政府海军有舰艇30~40艘。广州军政府海军即护法舰队有舰艇18艘，至1927年北伐战争时达48艘。东北海军即奉系海军有舰艇20余艘，以上3部分海军共有舰艇100余艘，总排水量7~8万吨。
1929年1月，南京国民政府统一各部分海军,编制有第1、2、3、4舰队和练习舰队、鱼雷游击队。
至1937年抗日战争爆发前夕，海军共有舰艇120余艘，约6.8万吨。
抗日战争爆发后，南京国民政府海军舰艇在长江口江阴、珠江口、闽江口等地自沉25艘（另征用民船约300艘自沉），用以阻塞航道、迟滞曰军进攻行动。