陆英一听宋昌明三字,心中亦喜亦惊,喜的是在此终于得知他消息,惊的是如何与人起了龃龉。听二人话语,显是本地豪强恶匪之类,无端与他们敌对,恐难以善罢甘休。
那“三爷”闻言怒不可遏,看街中树旁栓有两匹马,也不多问,上去扯断缰绳,纵马向南门疾驰而去。
来报信之人眼含泪花,揉着手臂苦着脸随后追去。陆英付了饭钱,告知天真道人宋昌明即是自己好友,如今怕遇到了麻烦事。
道人一听,笑逐颜开,立马拉着陆英追赶那报信之人出城。
出了怀县南门,陆英追上报信那人,一番威逼问清了缘由。原来,此地有豪强名郭漠,早年间趁中原战乱,带领宗族老小,纠结本地勇毅之士,在黄河之北,沁水南渚结垒而居。靠劫掠来往船只钱财货物以成巨富,而后广聚流民,拣选青壮操练阵列,打造器械,扩建堡壁。
如今拥众数万,能战之卒六七千人,坞堡、栅寨交错纵横,号为河阳寨,当地或称之郭家水寨。
郭漠自称河阳公,手下兄弟、将佐有八位武勇智略之辈,号称八大金刚。被宋昌明擒去的是郭漠二弟青鲤金刚郭芝,方才大汉是其三弟辟毒金刚郭颂,此外还有黄鹫金刚张丑,白胪金刚宋侯,赤火金刚跋拔大山,定灾金刚司马隽,紫髯金刚慕容德,郭漠妻弟神通金刚卢佳。
今晨,有一帮人来水寨交涉,自称来自江南周家,因为前日水寨中人在黄河上劫掠了周家货船,特来要还。
寨中二爷郭芝与其话不投机,便翻了脸,双方打斗了起来。对方有一人自称宋昌明,勇不可当,将郭芝所带亲卫尽数打倒,擒住了二爷,退到寨北一处叫白马泉寺的荒废寺院内。扬言不归还货船,绝不放人。故而大寨主郭漠召集七大金刚商议,该当如何救人。
陆英听了半晌,总算弄明白了怎么回事,问清白马泉寺方向,放还那人回寨。他与天真道人相伴,飞奔向城东南白马泉寺,意图会合宋演等人。
待入得寺中,见周启、宋演及周虎、孙安富、华百草、石亮俱在,离别重逢自是各个喜悦。周启、陆英分别略述分离后事情,听闻各自遭遇,不免感叹世事难料,真是奇妙之极。
周启、宋演一行离了禹山,经河南郡入冀州,一路北上,经邺都、馆陶,至钜鹿、常山二郡。赵国旧都邺城周边的坞堡垒壁经连年战火,大多荡然不存。
行至馆陶时,胡人王宴知晓他们行踪,多次派出轻骑袭击众人,经过连番争斗,到达钜鹿郡才摆脱追兵。幸而钜鹿、常山两地衣冠士人多有遗存,且心向中夏,周启等人才稍得喘息。
后来走访串联各家坞堡,郡县之中百余堡壁声言支持南朝,愿为北伐响应。又有豪族子弟崔弘、崔绍、卢昱三人奋勇争先,要随周启等南下,为官军效力。宋演引荐过陆英与崔弘等人,天真道人听他们讲故事听得无聊乏味,早倚在一旁泛起了困。
晚间,寺外来了数百兵马,将白马泉寺团团围住。那郭颂在外大喊,扬言立刻送其兄长出来,不然攻破寺门鸡犬不留。
宋演打开寺门,挺双刀阶前一立,郭家水寨兵卒无不骇然。唯有郭颂怒骂道:“你就是宋昌明?若是识相的,快还我二哥出来,跪地上磕三个响头,爷爷饶你不杀。若是胆敢不从,爷爷便用手中钢鞭给你松松骨!”
宋演淡淡一笑,回道:“看你也算条好汉,我不欲伤你性命。回去告诉你家寨主,只要还了船只货物,以后不再碰周家的旗号,我与你兄弟无冤无仇,自是井水不犯河水,互不相干。”
郭颂性急,见他不识好歹,打马便上前冲杀。他手中一条九节钢鞭,水磨精钢造就,重三十四斤,成名以来打杀无数好汉,十数年未逢一败。
马身将近阶前,郭颂抡鞭劈头打向宋演,势如虎尾,破风声凌厉可闻。宋演见钢鞭借马速,力沉势急,也不硬挡,向左跃开一步,堪堪避过鞭尾。手中刀向下掠砍向郭颂右腿。郭颂回鞭一挡,“铮”一声火星四溅,勒马转回己阵。