据《史记》、《汉书》记载.汉武帝海上巡幸活动约有八次，历时二十三年，证及其他资料，几乎每次都到达了登州.这是因为那时的方士们认为:蓬莱仙山大体应在今蓬莱以北的海上。汉元鼎五年三月，汉武帝首次临幸海上，“益发船，令言海中神山者数千人求蓬莱神人“《史记·孝武本记》。元封元年，“方士更言通莱诸神山若将可得……乃复至海上望，冀通蓬莱焉“。太初元年十二月又“临渤海，将以望祠通莱之属'，《汉书·郊祀志》。太初三年“东还海上，考入海及方士求神者“，莫验，然益遣求仙船和求仙人，《史记·孝武本记》。
当然，汉武帝的求仙活动终归要以失败告终。于是.太初元年，他在第五次巡幸海上到达登州时，命人筑城一座，称之为“蓬莱“，以聊充渴肠.从此，人世间有了一个实实在在的地名一一蓬莱。史书、志书对此有多处记载。明人注唐代杜佑《通典》:“汉武帝于此望海中蓬莱山，因筑城以为名。“
蓬莱山，又称为蓬莱、蓬山、蓬丘、蓬壶、蓬莱仙岛等。
神话传说渤海中有三座神山蓬莱、瀛州、方丈，为神仙居住的地方，自古便是秦始皇、汉武帝求仙访药之处，其上物色皆白，黄金白银为宫阙，珠轩之树皆丛生;华实皆有滋味，吃了能长生不老。《山海经·海内东经》中就有“蓬莱山在海中“之句;《列子·汤问》亦有“渤海之东有五山焉，一曰岱舆，二曰员峤，三曰方壶，四曰瀛洲，五曰蓬莱“的记载。记载中另外两座山被传说中的龙伯国巨人钓去了守护神龟，因此沉没于海中，“仙圣之播迁者巨亿计“。可见，秦始皇并不享有神山“蓬莱“的发明权。
“八仙过海“的神话传说，也发生在这里，相传吕洞宾、铁拐李、张果老、汉钟离、曹国舅、何仙姑、蓝采和、韩湘子八位神仙，在蓬莱阁醉酒后，展示各自的宝器，凌波踏浪、渡海而去，“八仙过海、各显其能“、“八仙过海，各显神通“或“八仙过海，各凭本事“的传说便由此流传。
而瀛洲仙岛，相传在远古东海之中有一瀛洲侧境，是神仙居处，但这个仙岛没有稳固下来，一直飘忽不定。秦始皇和汉武帝先后派人到东海之上四处寻找，都没有找到。后来到了明朝，朱元璋皇帝把“东海瀛洲“四个字赐给了崇明岛。从此，崇明岛便有了古瀛洲的美名了。《史记·秦始皇本纪》载:“齐人徐巿等上书，言海中有三神山，名曰蓬莱、方丈、瀛洲，仙人居之。请得斋戒，与童男女求之。於是遣徐巿发童男女数千人，入海求仙人。“
方丈又称为方丈山、方壶、方丈洲等。古代中国神话海上有神山名为“方丈“，为仙人所居，故其所居丹室，亦称“方丈“。蓬莱海域常出现的海市蜃楼奇观，更激发了人们寻仙求药的热情，秦皇、汉武等古代帝王纷纷到蓬莱开始了寻仙活动。