或将符箓缄封，令病人佩带。有用于驱鬼镇邪者：或佩带身上，或贴于寝门上。有用于救灾止害者：或将符箓投河堤溃决处以止水患，或书符召将以解除旱灾等。至于道士作斋醮法事，更离不开符箓，或书符于章表，上奏天神；或用符召将请神，令其杀鬼；或用符关照冥府，炼度亡魂。整个坛场内外，张贴、悬挂各式符箓。
符箓术的思想基础是鬼神信仰，称其有召神劾鬼、镇魔降妖之功效者，自不可信，而用以治病偶尔称有“小验”者，也并非其驱逐了致病之“鬼”，可能别有原因。据推测，某些病本轻微的患者，因相信符箓，饮符水后，造成一种鬼已驱去、病已脱身的心理态势。这类似于医学上的心理疗法，起作用的不是符箓本身，而是符箓所引发的积极心理状态，促使人体调动防御机制克服了疾病。
符箓术导源于巫觋。《后汉书》载：麹圣卿“善为丹书符。”《后汉书·方术传》记费长房向卖药翁壶公学道，壶公“为作一符，……遂能医疗众病。”《云笈七签》卷七《符字》说：“以道之精气，布之简墨，会物之精气。”某些道士、炼气士书符时运气于符上，以之治病，可能产生一定疗效。道书谓：“符无正形，以气而灵。”
符箓术是道教正一道的主要修习方术。宋元时符箓三宗所谓“三山符箓”为茅山上清派、阁皂山灵宝派、龙虎山天师道。
符是沟通人与神的秘密法宝，所以不是随便可以乱画的，故有所谓“画符不知窍，反惹鬼神笑；画符若知窍，惊得鬼神叫”的说法。画符的方法成百上千，有的要掐诀存想神灵随笔而来，有的要步罡踏斗，念动咒语……就是在铺纸研墨、运笔等方面都十分考究，其程序之复杂，方法之繁琐，足令善男信女们头晕目眩。
古代修道者认为，符咒作为山、医、卜、命、相五术的根本，是修道者与上天灵界对话的媒介和渠道，通过这一渠道，可以让九天神煞为我所用，役神驱鬼以达到祈福禳灾、祛病救人的目的。符咒是由“符头“，“主事神佛“，“符腹“，“符脚“，“符胆“等五要素所组成。若以符令引喻为人的话，符头好比一个人的头；主事神佛就好比一个人的思想和心脏；符腹就好比一个腹部的肠胃，是我们书明符咒作用之地方；符脚就好比一个人的脚；符胆就好比一个人的肝胆，一个符令若没有符胆就好像门没有锁一样，坏人都可随便进入。因此，符胆对符令而言有深足轻重之地位。符头一、自古以来，符咒派别不少，但各拜其祖师，有所不同，就因为如此其符头的暗号也有所不同。如许多符图上常见的“三勾“就是代表三清玉清元始天尊、上清灵宝天尊、太清道德天尊或三界公城隍，土地，祖师的记号。三勾在整个符上代表三清，在敕令及神名之下者代表三界公。