竹类是大熊猫生长发育、身体健康和正常繁育的关键所在。随着大熊猫饲养技术的提高，逐渐认识到为大熊猫提供喜食的高山或亚高山竹类对于其身体健康和正常繁育的重要作用；加上交通条件的改善。圈养条件下，也能人工为大熊猫提供大量高山或亚高山的喜食竹类。
大熊猫的食物并不是单一的箭竹，其实大熊猫喜欢吃的竹子种类比较多，箭竹只是其中一个比较常见的种类。这些竹子长期生长在亚高山暗针叶林、山地暗针叶林、山地针阔叶混交林及山地常绿阔叶林的林冠下，分布海拔从700～3500米不等。不同山系的大熊猫主食竹类不同。大熊猫的食谱随山系和季节而有变化，在不同的季节采食不同种类的竹子或同种竹子的不同部位。春夏季最爱吃不同种类的竹笋，秋季多以竹叶为主食，冬季以竹秆为主食。
野外大熊猫常见的食用竹种类包括：冷箭竹、八月竹、实竹子、筇竹、大叶筇竹、箬竹、少花箭竹、短锥玉山竹、北背玉山竹、峨热竹、巴山木竹、糙花箭竹、缺苞箭竹、华桔竹等。圈养大熊猫常用的食用竹种类有巴山木竹、刺竹、白夹竹、箬叶竹、淡竹、苦竹、阔叶箬竹、毛竹又名孟宗竹、冷箭竹、拐棍竹、矢竹、三月竹笋、方竹笋等。圈养大熊猫除了主要采食竹类外，还可获得少量的精饲料、水果以及维生素和微量元素添加剂。这主要是因为圈养条件下大熊猫不能完全自由采食，存在营养摄入不足或不均衡。因此，人工进行添加和补充。精饲料主要原料包括玉米、大豆、大米、小麦等。这些原料清洗后，按照一定配比，经过特殊工艺加工制作成为大熊猫的食物。大熊猫的所有食物都有严格的选择标准，在使用前都需要经过安全及营养检测。只有符合要求的食物才能被最终提供给大熊猫。
大熊猫每天需要花费将近一半的时间来进食。大熊猫的消化道保留了祖先的特性，与肉食类动物相似，如相对较短的消化道、锋利的犬齿、单室胃，没有盲肠以及相对锋利的爪和较发达的肉垫。在慢长的进化过程中，逐渐演变成以高纤维竹为主食，并演化一些适应以竹为生的结构特点，如咬肌、齿冠齿突发达，前爪除有五趾外还演变出一伪拇指组成对握结构以便于握竹。
大熊猫大多数的时间都是在手脚并用地收集、准备食物和进食。它们并不在乎它们在什么地方——坐着、平躺、侧倚——它们只是不停的剥竹竿，吃竹叶。大熊猫食物的99%都是竹子，有时候也可能是一些野花、藤蔓、野草、蜂蜜，甚至是一些肉。
大熊猫主食竹子，也嗜爱饮水，大多数大熊猫的家园都设在溪涧流水附近，就近便能畅饮清泉。大熊猫每天至少饮水一次，有的地方虽然食物很丰富，缺了水，也难以找到大熊猫的身影。