《史记·封禅书》：是时苌弘以方事周灵王，诸侯莫朝周，周力少，苌弘乃明鬼神事，设射狸首，狸首者，诸侯之不来者。依物怪以致诸侯。诸侯不从，而晋人执杀苌弘，周人之言方怪者自苌弘。
所谓设射狸首，即汉代魔腥巫术，足见方士苌弘乃巫觋之遗绪。
战国时的方士及巫觋，专事服食与祭祀，他们只有方术而没有理论，与诸子百家相比较，显然黯然失色。战国末期出了个方士叫驺衍，他将阴阳五行说相生相克的原理与社会朝代之兴衰更替结合，更推而论社会事物之变化。驺衍因此而得显于诸侯，从而也启发了其他方士。《史记·封禅书》中说：自齐威．宣之时，驺衍之徒论着终始五德之运，及秦帝而齐人奏之，故始皇采用之。而宋毋忌．正伯侨．充尚．羡门子高最后皆燕人，为方仙道，形解销化，依于鬼神之事。驺衍以阴阳主运显于于诸侯，而燕齐海上之方士传其术不能通，然则怪迂阿谀苟合之徒自此兴，不可胜数也。
由于秦始皇幻想获得不死之药，因而方术之士十分活跃。得到秦始皇宠信的第一个方士便是徐巿。《史记·秦始皇本纪》：齐人徐巿等上书，言海中有三神山，名曰蓬莱、方丈、瀛洲，仙人居之。请得斋戒，与童男女求之。于是遗徐巿发童男女数千人，入海求仙人。
徐巿入海求神药，数年不得，费多，恐受谴，对始皇说：蓬莱药可得，然常为大鲛鱼所苦，故不得至。继徐巿而得宠信的有燕人卢生和韩终、侯公、石生等。他们为秦始皇求仙人羡门及高誓及不死之药，均归渺茫。卢生入海还，托以鬼神事，奏箓图书，说：亡秦者胡也。始皇乃使将军蒙恬发兵三十万人北击胡。卢生还说秦始皇：方中，人主时为微行以辟恶鬼，恶鬼辟，真人至。人主所居而人臣知之，则害于神。真人者，入水不濡．入火不爇，凌云气，与天地久长。今上治下，未能恬淡。愿上所居宫毋令人知，然后不死之药始可得也。
秦代法酷，方不验辄死。因求仙药不得，方士卢生等潜逃。秦始皇大怒说：……悉召文学方士甚众，欲兴太平，方士欲炼以求奇药。今闻韩等去而不报，徐巿等费以巨万计，终不得药徒奸利相告日闻。卢生等吾赐之甚厚，今乃诽谤我，以重吾不德也。卢生在咸阳者，吾使人廉问，或为訞言以乱黔首。
秦始皇迁怒于诸生，将犯禁者四百六十余人，皆坑之咸阳，使天下知之，以惩后。他的长子扶苏向他解释诸生与方士不同，秦始皇更怒将扶苏远谪边地，北监蒙恬于上郡。
秦始皇之后，最宠信方士的便是汉武帝刘彻。第一个得他宠信的是方士李少君。
《史记·孝武本纪》记载，李少君以祠灶、谷道、却老方见汉武帝．帝尊之。李少君说：祠灶则致物，致物而丹砂可化为黄金，黄金成以为饮食器则益寿，益寿而海中神仙者可见，见之以封禅则不死，黄帝是也。