佛教传播到每一个地区以后，由于受到当地社会、政治、文化的影响，形式和内容都有相应的变化，形成许多宗派。
华夏有汉语系、藏语系和巴利语系三大系统。它们在发展过程中各自形成一些学派和宗派。汉语系佛教主要有天台宗、三论宗、法相宗、律宗、净土宗、禅宗、华严宗、密宗等；藏语系佛教主要有宁玛派、噶当派、噶举派、萨迦派、格鲁派。此外还有希解、觉宇、觉囊、夏鲁等几个小派。其中格鲁派的规模最大。巴利语系佛教主要有润又分摆罢、摆孙二个支派、摆庄、多列又分达拱旦、苏特曼、瑞竟、缅坐四个支派、左抵四派。
日本：有天台宗、真言宗、净土宗、净土真宗、禅宗临济、曹洞、黄檗，日莲宗、律宗等；现代尚有属于日莲系的新兴宗派创价学会、立正佼成会等。
韩国有曹溪宗、天台宗、涅盘宗、太古宗和圆佛教等。
斯里兰卡早期有大寺派、无畏山寺派和只多林寺派；现代有暹罗派、阿摩罗普罗派、罗曼那派等三大派。
越南有灭喜禅派、无言通禅派、草堂禅派、竹林禅派、了观禅派和禅净合一的莲宗派等。
缅甸早期有僧伽罗僧伽派、末罗姆摩僧伽派、偏袒派、全缠派，现有善法派、瑞琴派、门派等。
泰国、柬埔寨、老挝主要佛教宗派有法相应部和大部派。
原始佛教的主要教义有四谛、缘起、五蕴以及无常、无我等。公历纪元前后，大乘佛教兴起，陆续出现一批阐发大乘思想的经典，在理论上发挥了空、中道、实相、六度的学说，对教义有所发展。其中主要的有无住涅盘、缘起性空和唯识说。
佛教传入中国后，教义上有许多创新。主要的有三谛圆融、一念三千以及顿悟、十玄、六相和三观等。
佛教典籍共分为经、律、论三藏。“藏”的原意是可以盛放东西的竹箧，有容纳、收藏的含义，佛教用以概括全部佛教典籍。经是释迦本人所说的教义；律是佛陀为教徒制定的必须遵守的规则及其解释；论是为阐明经、律而作的各种理论的解释和研究。尚有一部分佛教僧侣、学者对三藏所作的注疏、撰述，称为“藏外典籍”。三藏在南北朝时称“一切经”，隋代以后称“大藏经”。
大藏经按语系划分，一般认为有三大系统巴利语系、汉语系、藏语系。梵文经典只有少量残存于尼泊尔、印度和华夏。近年来，华夏xJ和克什米尔又发现了一些，主要是大乘经典。
僧伽制度是出家僧尼共同遵守的制度、规定及传统习惯。相传释迦牟尼成道后，到鹿野苑为憍陈如等五人三转四谛法轮，同时始建僧团。但此时还未制戒。根据《根本说一切有部毗奈耶》卷一所述，释迦“证觉”后第13年有苏阵那犯过，始与诸比丘结戒，创制波罗夷意译为弃，即弃于佛法之外，不共住戒法。以后比丘越来越多，犯过失的也随之增多，于是陆续制定相应的禁戒，逐渐形成系统而完备的律制。