八卦的“卦“，是一个会意字，从圭从卜。圭，指土圭，开始以泥作成土柱测日影。卜，测度之意.。立八圭测日影，即从四正四隅上将观测到的日影加以总结和记录，这就形成八卦的图象。
八卦的最基本的单位是爻，多是记述日影变化的专门符号。爻有阴、阳两类，阳爻表示阳光，阴爻表示月光。每卦又有三爻，代表天、地、人三才。三才的天部，包括整个天体运行和气象变化，这些星象之学，古称天文。地部指观测日影来计算年周期的方法，用地之理了解生长化收藏的全过程。人部指把天文、地理和人事结合，以便按照这些规律进行生产和生活。每卦的次序是自下而上的，最下一横叫初爻，中一横叫二爻，上一横叫三爻。
八卦代表八种基本物象:乾为天，坤为地，震为雷，巽为风，艮为山，兑为泽，坎为水，离为火，总称为经卦，由八个经卦中的两个为一组的排列组合，则构成六十四卦。
宋代朱熹写了一首歌诀帮助儿童来记住八卦的符号:乾三连，坤六断;震仰盂，艮覆碗;离中虚，坎中满;兑上缺，巽下断。
《周易》和八卦在古代是各阶层广泛运用的一种文化思想理论体系，政治家、统治者、军事家用其运筹帷幄，治国安邦;民众百姓则将其作为养生、预测祸福、经商盈利的工具……。《周易》和八卦实际运用上水平的高低，差异在于各人对《周易》和八卦涵义理解之深浅。大凡精通《周易》和八卦者，当为贤哲、英雄人物，有通天彻地之能，诸葛亮就是其中的代表人物。
几千年以来，八卦图在排列组合严密逻辑性就象数学公理一样不可以更改。人们对于《周易》和八卦图的解释和理解方面存在着不同时期、不同流派思想的说明文字。八卦图的成因始终是一个谜团，没有人能够拿出有科学依据的事实来解析八卦图完整的起源。
在《周易·说卦传》中有显示关于八卦图卦位具体位置的图腾属性说明，比如象“乾为马，坤为牛，震为龙，巽为鸡，坎为豕，离为雉，艮为狗，兑为羊。“又有“乾为首，坤为腹，震为足，坎为耳，离为目，艮为手，兑为口。“等等，如果将上述八卦图图腾属性组合在一起，便有了“乾，马首;坤，牛腹;震，龙足;巽，鸡股;坎，豕耳;离，雉目;艮，狗手;兑，羊口。“八卦的图腾属性就相当清晰和具体化了。
根据史料记载，古代共有三部记叙八卦的着作，除《周易》外，还有《连山》、《归藏》两部已经失传的着作，《周易》始卦为乾，《连山》始卦为艮，《归藏》首卦则为巽。可见乾、兑、巽、艮四卦环绕北极和北冰洋呈“十“字型的图腾卦位排列，皆能满足《周易》、《连山》、《归藏》论及八卦起始卦位的要求。