土地是人们赖以生存的重要物质基础，人们称大地是“人类的母亲“。因此，后土被奉为社神。远古时代，与黄帝同列中央之神，汉建“后土祠“，有“皇皇帝天，皇皇后土“之说。天为阳，地为阴，帝又与后相对，于是后土成了女神。而今称为“大地母亲“。
后土的道教神名全称为“承天效法厚德光大后土皇地祗“，亦名“承天效法后土皇地祗“，这位掌阴阳生育、万物之美与大地山河之秀的女神，是道教尊神“四御“中的第四位天帝。古代有“皇天后土“的说法，可见主宰大地山川的后土神是相对于主宰天界的玉皇大帝，是尊贵的大神。后土对民间来说，并不是一个不熟悉的神，她其实就是人们俗称的“地母娘娘“。
《礼记·郊特牲》对地神崇拜的原因的解释，还是比较朴素。也就是说，古代人类祭祀地神，是为了酬劳它负载万物与生养万物的功劳。
据《三教源流搜神大全》卷一《后土皇地祗》条所载:“天地未分，混而为一;二仪初判，阴阳定位故清气腾而为阳天，浊气降而为阴地。为阳天者，五太相传，五天定位，上施日月，参差玄象。为阴地者，五黄相乘，五气凝结，负载江海山林屋宇。故曰天阳地阴，天公地母也。“《世略》所谓“土者，乃天地初判黄土也，故谓土母焉。“庙在汾阳，宋真宗朝大中祥符5年7月23日，诰封“后土皇地只“，其年驾幸华阴亲祀之。今扬州玄庙观，后土词也。殿前琼花一株，香色柯叶绝异，非世之常品也。真宗皇帝封曰承天效法厚德光大后土皇地袛。“
关于后土的记载很多，有各种不同的传说，《春秋左传·昭公二十九年》云:“土正曰后土。“杜预注“使主后土，以揆百事。“
《左传》曰:君履后土而戴皇天。“孔疏:“以地神后土言之。后土着，地之大名也。“
《左传·昭公二十九年》:“故有五行之官，是谓五官，木正曰句芒，火正曰祝融，金正曰蓐收，水正曰玄冥，土正曰后土。颛顼氏有子曰黎，为祝融。共工氏有子曰句龙，为后土。后土为社。“
《周礼·春官·大宗伯》曰:“王大封，则先告后土。“原注:“后土，土神也。“
《楚辞·招魂》云:“魂兮归来，君无下此幽都些。“东汉王逸注:“幽都，地下后土所治也。地下幽冥，故称幽都。“
《楚辞·九辩》云:“皇天淫溢而秋霖兮，后土何时而得漧?“
《礼记·檀弓》曰:“君举而哭于后土。“郑注:“后土，社也。“
《礼记·祭法》:“共工氏之霸九州也，其子曰后土，能平九州，故祀以为社。“
《礼记·月令》:“中央土，其帝黄帝，其神后土。“郑注:此黄精之君，土官之神也，后土亦颛顼氏之子，曰黎，兼为土官。
《国语·鲁语》云:“共工氏之霸九有也，其子曰后土，能平九土。“看来即《山海经》“共工生后土“神话之历史化。