天地玄黄，出自于《易经》的“天玄而地黄“。“天地玄黄，宇宙洪荒“也是《千字文》的第一句。《易经》里说“天玄而地黄“，在《千字文》里为了对仗改作“天地玄黄“这种不改动古人文字的引经，为明引。
“宇宙洪荒“出自于《淮南子》与《太玄经》。《淮南子》里说“上下四方叫作宇，古往今来叫作宙“。作《太玄经》的是西汉的扬雄，他在《太玄经》里说过“洪荒之世“的话。两部经的话合起来就是“宇宙洪荒“，这种引经的方式叫暗引，所以这两句话都是经典。
如果仅仅从字面上看，这两句话的意思就是:天的颜色是黑的，地的颜色是黄的。
天地这两个字在古汉语里有多重意思，包括的概念非常之多，我们熟悉的太空之天与地球之地只是其中之一。要想弄明白天地二字的含义，必须要读《易经》。易经是五经之首，讲的就是天地之道和阴阳之变的道理，传统文化中《四书》和诸子百家等等统统都是从易经这个根上发展出来的，学习文化不读《易经》是本末倒置。
《易经》上说:“形而上者谓之道，形而下者谓之器“。天地宇宙未生之前，是混沌状态的，现代物理学称为大爆炸以前的那个超密度无限塌缩的粒子，华夏文化叫太极。150亿年以前，这个超密度的粒子瞬间产生大爆炸，形成了我们看到的物质宇宙，其中有形的物质凝集成星体，就是地;无形的空间扩展开来形成了太空，就是天。《易经》说:轻清者上升为天，阴浊者下降为地。不是既形象又具体吗?但这是物理的天地，物质世界的天地。在《易经》文化里面属于形而下的“器世间“，也就是物质世界。形而上是非物质的道的世间，那不是我们现有的智力能够讨论的，所以庄子说:“六合之外存而不论“。“存“是保留的意思，“不论“是不讨论，“存而不论“暂且不讨论.因为我们的智慧不够，一说就吵架，何苦呢!对智慧高的人讲真话，形而上是天，形而下是地。对智慧不够的人只能说浅话:太空是天，地球是地。同样都是天地两个字，深人有深解，浅人有浅说，各得其所。
在颜色上指的是深蓝近于黑的颜色，叫玄。在意义上来说，指的是高远、高深莫测，叫玄。肉眼可见的天的颜色是蓝色的，怎么说是黑色呢?天的蓝色，是由于光的衍射现象，太阳光中红、橙、黄、绿这些颜色的光波长较长，可以发生衍射射到地面上。而蓝、靛、紫这些颜色的光波长较短，只能在各种空气中的杂质间来回反射，所以天空看起来是蓝色的。但是宇航员到了太空中一看，太空四周黑漆漆的一片，只有恒星放射出点点微光，确实是黑色的，所以从颜色上说天玄是对的。此外天道高远，像老子说的，形而上的天道的理体，玄之又玄，深不可测，是我们现有的智慧不能理解的。这是形而上的天道高深莫测，所以叫天玄。