《庄子》云：“人之生，炁之聚也，聚则为生，散则为死。”
先辈们从来都是把炁作为物质来对待的，而且是与人类生命有极大相关的，无论从任何角度来讲，人体生命须臾也离不开炁。
元炁“，是古代的哲学概念，指产生和构成天地万物的原始物质。元，通“原“，“始也“，指天地万物之本原。在古代哲学史上，元炁学说是人们认识自然的世界观，基本形成于战国时期宋钘、尹文的“心炁说“即“气一元论“，发展于东汉末年王充的“元炁自然论“及北宋张载所倡之“元炁本体论“。元炁学说以元炁作为构成世界的基本物质，以元炁的运动变化来解释宇宙万物的生成、发展、变化、消亡等现象。这种朴素的唯物主义哲学思想，在古代哲学史上占有极重要的地位，并对自然科学的发展产生了深刻的影响。元炁学说作为一种自然观，是对整个物质世界的总体认识。因为人的生命活动是物质运动的一种特殊形态，故元炁学说在对天地万物的生成和各种自然现象作唯物主义解释的同时，还对人类生命的起源以及有关生理现象提出了朴素的见解。基于元炁学说的对人类生命的认识，即是“元炁论“。
在中医中，指构成人体及维持生命活动的最基本能量，同时也具有生理机能的含义。在中医学术语中，炁的表达有各种不同的意义，如五脏之炁，六腑之炁，经脉之炁等。
炁为无限的虚空之能，是存在与不存在之间的状态，一切形而上，下的现象均自于此。
东汉王充在《谈天篇》中云：“天地，含炁之自然也。天覆于上，地偃于下，下炁蒸上，上炁降下，万物自生其中间矣。”关于人体生命与天地之炁的关系，王充在《物势篇》中说：“人生于天地也，犹鱼之于渊，虮虱之于人也。因炁而生，种类相产。万物生天地之间，皆一实也。”《论衡﹒道虚》篇中讲：“真人食炁，食炁者寿而不死，虽不谷饱，亦以炁盈。”
离尘子李昌仁着《玄妙经》云：“天地浩然之炁而能生人，人有浩然之炁可能产仙，先育人而后有仙，此乃天地自然之理也。先天虚无浩然之炁，能生天地、日、月、人身。万物之类，尽皆一炁化育。天有浩然之炁降下于地。地之玄炁升上于天。天有阳中之阴，虚无之火，逼下于地。地有阴中之阳，逆上于天。天降地升，阴阳温暖之炁，薰蒸自然凝结，久久胎圆炁足，自然而然产育人身，以及四生六道，万物之形也。天有浩然之炁，故能生人，人有浩然之炁，故能活命。”
根据现代物理学的说法，任何物质的存在都是以实物和场这两种形态的同时存在而构成。这也就是传统哲学中讲的阴中有阳、阳中有阴的理论。阳呈显态存在形式，有形、可观、可触、占有空间。而阴呈隐态存在形式，无形、微观、摸不着，充满空间但不占有空间。