张道陵以符水、咒法为人治病。并授民取盐之法，后人称“陵井”。百姓得其益，奉之为天师，弟子户达数万。并立条制，使诸弟子随事轮流出米绢器物樵薪等；不施刑罚，以善道治人。使有疾病者书记生身以来所犯之罪，手书投水中，与神明共盟，不得复犯罪，以生死为约。
张道陵尊老子为道祖，奉《老子五千文》为最高经典，并自编《老子想尔注》发挥老子的道家思想。以“道”为最高信仰，将“道”和老子相提并论，宣称即“道”是“一”，“一散为气，聚形为太上老君”。
相传为张道陵所着对老子《道德经》的注释本，是道教早期教派正一盟威道的一部哲学兼丹经的经典着作。《想尔注》的思想内容主要包括三部分：一是关于守道诫。《想尔注》认为“道”是专一、真诚、清静自然、好生乐善的，只要人们谨守道诫，就可以延年增寿，除灾得福。二是关于长生之法。《想尔注》认为善保精气就可以实现仙寿，主张和五脏五行之气，“和则相生，战则相克”。阐述房中术要领：“精结为神，欲令神不死，当结精自守”，认为得此要领，也可长生不死。为了自守，要做到无思欲、无为无名、不贪荣求宠、不争强好胜、不为恶事等。三是关于帝王行道问题。《想尔注》认为，行道不只是道士的事，帝王也应行之，“道之为化，自高而降，指谓王者，故贵一人，制无二君，是以君王常当行道，然后乃及吏民，非独道士可行，王者弃捐也”。而且上圣君王都是师道行道，用以教化天下，故能实现太平之治，后世帝王渐渐失道，君臣行道，太平之世可以实现，民众安顺。这里的“道”，指生道，也就是清静寡欲，乐善好生之道；而战争是杀生的，故“兵不合道”，帝王应守生道，少起战事。
传说东汉顺帝年间某夜，太上老君降临在张道陵住的地方，授给他雌雄剑和许多符箓，要他诛灭横行四川的六大魔王、八大鬼帅。张道陵精修千日，练成了种种降魔的法术。不久八部鬼帅各领鬼兵共亿万数危害人间，他们带来各种瘟疫疾病、残害众生。张道陵在青城山上设下道坛，鸣钟扣磬，呼风唤雨，指挥神兵和这些恶鬼大战。他站立在琉璃座上，任何刀箭一接近他就立刻变成了莲花。鬼众又放火来烧，张道陵用手一指，火焰又烧了回去。鬼帅一怒又招来千军万马重重包围，不料张道陵用丹笔一画，所有鬼兵和八大鬼士都纷纷叩头求饶。但是他们口服心不服，回去后又请来六大魔王，率领鬼兵百万围攻青城山。张道陵神闲气定，不为所动，只用丹笔轻轻一画，所有的鬼都死光了，只剩下六大魔王倒在地上爬不起来，只好叩头求饶。张道陵再用大笔一挥，一座山被分成两半把六个魔王困在里面，动弹不得，于是魔王只得答应永世不再为害人间。