神农架之得名，联系着一则有关神农尝百草的古老传说：远古时候，神农皇帝为遍尝百草率众寻到了一座高山上，但见这儿山势陡峭，森林遍野，认定必有奇药密藏，不禁喜出望外。他先教民“架木为屋，以避凶险”；继教民“架木为梯，以助攀缘”；采得了良药400种，着就了《神农本草经》，为向天帝复命，才“架木为坛，跨鹤飞天“而去。后人缅怀始祖恩德，便将这座高山称做了神农架。
传说中的神农皇帝，即确指炎帝神农氏。神农尝百草，中华医药兴，因此在百姓心目中具有九五至尊的崇高地位。遍尝百草，自然要寻药物丰足的地方，神农架山林则正合其需要，因为这儿至今仍有“天然药园”之称，盛产药用植物，分木本、藤本和草本三大类，其中上百种具有滋补、养颜功能，数十种富含防癌、抗癌元素。
传说对“架“字的解释很全面，也很有说服力。因为神农架的珍贵药材对生境的要求多很苛刻，最具代表性的当属金钗。金钗系石斛科植物，依形状又分为人字金钗、豆芽金钗、龙头凤尾金钗等多种。其中，龙头凤尾金钗最难得，也最珍贵，因为它既要求生长在悬崖峭壁之端，又要求下临无底深渊，还要求水面反射的日月光华恰好回落崖头，三者缺一不可。正是凭借如此生境，金钗才尽得天地灵气、日月精华，才位居七十二还阳草之首。要采金钗，药农就必须先选合适地方“架木为屋”，继选合适材料“架木为梯”，梯分包括硬软两种，木梯主要用于攀登悬崖峭壁，绳梯则主要用于空中悬身。
至于“架木为坛，跨鹤飞天”，它显然带神话色彩，但用于炎帝神农氏也毫不过分。天门垭西侧的山脊线呈梯形，顶端高耸云霄，相传那便是神农“架木为坛，跨鹤飞天“的故址；山下的河谷遍生紫竹，相传便是刻着《神农本草经》的竹简化成的。
《神农本草经》是中医四大经典着作之一、最早的中药学着作。
《神农本草经》系统地总结了古代医家等各方面的用药经验，对已经掌握的药物知识进行了一次全面而系统的整理。全书共计收录了365种药物，正好与一年365日相合，这倒并非巧合，而是作者有意为之的结果。事实上，当时掌握的药物数量已经远超此数，但由于受到术数思想的影响，所以从中选取了365种药物，“法三百六十五度，一度应一日，以成一岁”。
《神农本草经》不止进行了药物的搜集工作，还有意识地对所收药物进行了分门别类工作，将365种药物按照上、中、下分为三类，这被称为“三品分类法”。分类的依据主要是药物的性能功效。
《本经·序录》中即言：“上药一百二十种为君，主养命以应天，无毒，久服不伤人，”如人参、甘草、地黄、黄连、大枣等；