相传始于唐代李虚中，托名鬼谷子。唐代韩愈《殿中侍御史李君墓志铭》：“李君名虚中，最深於五行书，以人之始生年月日所直日辰支干，相生胜衰死王相，斟酌推人寿夭贵贱利不利，辄先处其年时，百不失一二。”形成“年、月、日、时四柱”始于唐朝时期，初以年柱为主体，以生年干为本命，辅以纳音法推命。唐代的李虚中改以年为主，取年、月、日、时四柱推命。五代的徐子平改以日干为我即日主，查四柱间之五行生克制化、刑冲会合为推命重点。
古人对占卜算命痴迷是因为《礼记·经解》：“《易》曰：‘君子慎始，差若毫厘，谬以千里。”古人认为微小改变会对未来有很大影响。
算命亦称“子平命学”、“子平术”、“四柱命学”、“生辰八字”等。命理学俗称“算命术“，又称推四柱或批八字，它是以一个人出生的年月日时所代表的天干地支配成八个字，以《易经》为理论基础，以阴阳五行的生克制化为手段，对人一生的吉凶祸福进行预测的一门学问，是哲学与自然科学互相融贯而成的一种学说，是周易预测学的一个重要门类。
算命大师，有李虚中、李淳风、袁天罡等，五代有徐居易，宋有徐子平、僧道洪，元有徐大升，明有刘伯温，清有沈孝瞻、陈素庵、，民国有韦千里、袁树珊、任铁樵现代有邵伟华，吕青云，李居明等。更有许先潮盲派八字理论，盲派快速算命秘诀，金口铁断算命秘要等。
在古代算命通常是一种利用个人切身资讯，例如脸与手的纹路，出生八字、姓名笔划等配合术数来预测或判断命运吉凶福祸并且寻求指点迷津的行为亦称指迷算命。千百年来，经过人们的不断发展与完善，已经形成了一套较为完善的理论体系，而且已深深地扎根与人们的心灵中，经久不衰，显示了强大的生命力。更取命宫、胎元、大运、小运、流年，配合行年太岁、月令等的五行生克制化定休咎。
唐宋以来在上层社会中的那种把论命做为雅谈的风气至明朝有增无减。诚如明人宋濂在《禄命辩》中所说的“近世大儒于禄命家无不嗜谈而乐道者“。以至于达到了“士大夫人人能讲，日日去讲，又有大谈他人命者……“的程度，各种命理学着作也大量付梓、充斥书肆，这使得时人有了“自学成才“的入门途径，所以交流研讨命理，往往成为士大夫们茶余饭后继琴棋书画的又一文雅的消遣。另外，自唐宋以来到明朝命理学热潮由上层社会下移到民间的势头更猛，使得举朝皆迷命理的浓厚民风。染化得平民百姓皆谙命学并成了一代风尚。
由于明清以来华夏命学热潮波及了上至帝王将相下至黎民百姓，而命学各流派，门户也繁杂泛滥，这就势必形成泥沙俱下，鱼龙混杂的状况，有的术士对命学精典体会不深，持论有悖命理精蕴；有的根本就不在命理上下功夫，而用哗众取宠。