然而，非生命系统自身却不能实现 dNA复制，尽管在人工条件下给予各种必要的核苷酸和解旋酶、聚合酶、连接酶等，dNA也能复制，但其造成的过程是短暂的。自我复制这种功能是生命系统固有的特点。
对体内外环境的选择性反应是生命系统的又一重要特征。反应是非生命物质与生命物质都具有的属性。不同的是，发生于非生命物质中的物理的、化学的反应，都不是自我完成的过程。只有生物有机体才独立地发生反应，而且这种独立的反应是有选择性的，它受着有机体自身的控制，并随体内外环境条件的不同而不同。细胞与外界进行物质交换，固然也存在扩散与渗透作用，但是细胞膜吸收什么，排除什么，却有高度的选择性。一个明显的实例是，在细胞膜的主动运输中，物质逆浓度梯度而运转。又如，大肠杆菌既可利用葡萄糖，也可利用乳糖作为碳源。当环境中既有葡萄糖又有乳糖时，大肠杆菌的代谢反应首先利用的是葡萄糖而不是乳糖，这时只有组成酶系在起作用，而诱导酶系则是无关的。
生物的选择性反应也是几个系统协调活动的结果。简单原核生物的反应是如此，高等生物的选择性反应更是如此。因为，高等生物体内存在各种不同的酶系，这些酶不仅以其高效率的催化为无机催化剂所不可比拟，而且具有严格的选择性。同时，生物体内酶的活性受到多方面因素的调节和控制，酶与酶之间、酶和别的蛋白质之间存在的相互作用，都会影响酶的活性，而且一个酶的产物对另一个酶的活性也有正的或负的影响。
在外部行为上，生物的选择性反应表现得更为明显。例如，饱食状态下的动物对食物不发生反应;新奇的动因最初能引起动物的注意，但久而久之，其反应就变得很弱，等等。事实上，任何生物对环境的反应都是有所反应，有所不反应，或者同一动因有时以这种反应形式，有时又以另一反应形式出现。
十九世纪的德国哲学家叔本华曾列举了生命的三大本能-求生、生殖和母爱。谢平指出，关于母爱，在低等的生命中是没有任何意义的，像很多单细胞生物，它们的生命行为就是不断地一分为二，重复细胞生长-分裂-生长的简单过程。母爱应该是高等动物中普遍存在的一种本能行为，在一些物种中，甚至能超越自身。
莫诺认为动植物具有这样的本性和目的性:“植物生长、寻求阳光、死亡;动物窥伺捕猎目标，攻击敌害，饲养和保护幼仔，雄性为了占有雌性而争斗......这些生物全都有一个目标:活下去，并使自己的后裔活下去，哪怕是以死亡为代价“。
还有人认为，“一个生物的目的是生存、竞争和繁衍'、发展进化改造宇宙和能量'“，竞争可看成是求生的一种方式。