地球上的植物大约有50多万种，动物约有150多万种。现存的动物只有原来地球上的动物的十分之一。多种多样的生物不仅维持了自然界的持续发展，而且是人类赖以生存和发展的基本条件。
可是对“生命”下一个科学的定义十分困难，至今还没有一个为大多数科学家所接受的关于生命的定义。但是从错综复杂的生命现象中，我们仍然可以找到生物的一些共性，即生命的基本特征：除病毒外，均由细胞和细胞产物构成；生命表现出严谨的结构性和高度的有序性；具有新陈代谢作用；具有应激性，能适应环境并影响环境。具有生长、发育、生殖的特性；具有遗传和变异的特征。生物是指能独立、自主生存的生命体。包括动物、植物、微生物等。生物的生活需要营养；生物能进行呼吸；
生物体内同外界不断进行的物质和能量交换，在体内不断进行物质和能量转化的过程，叫新陈代谢。新陈代谢是生命现象的最基本特征。新陈代谢是生命体不断进行自我更新的过程，如果新陈代谢停止了，生命也就结束了。
病毒也属于生物，是因为它能进行新陈代谢和繁殖后代，但不能独立完成，需要依赖活细胞。
应激性是生物的基本特征之一，体现在生物能对外界刺激作出反应，而反射则是应激性的一种高级形式，两者主要区别在于是否有神经系统参与。病毒无细胞结构，不能独立生活，没有酶系统、供能系统，没有合成新物质所需原料等。可以说，病毒无应激性可言。
病毒之所以属于生物，是因为它具有生长、繁殖和发育的特征，但不能独立完成，需要依赖寄主细胞。
遗传是物种稳定的基础，变异是产生进化的原材料。
适应环境的如：枯叶蝶伪装成枯叶的样子，躲避天敌；草履虫的趋利避害；长期生活在地下的鼹鼠视力退化；食蚁兽的舌头又细又长等。
改变环境的如人类对大自然的开发、利用；分解者将动、植物尸体分解后把一些物质返回到自然界中。
不论鸡蛋是否受精，它都不属于生物。而是多细胞生物的一种细胞和衍生物，因为不具有独立代谢和遗传的能力，所以不是生物，但是它属于生命科学研究的对象。马王堆出土的莲子，2000多年间仍进行着微弱的生命活动。这里的莲子，不属于生物，但具备成为生物的条件。一旦它进入合适的环境，照样可以生根开花结果。
地球上没有一个生物个体是单一的生命体。一个人，看上去是单一的，有独立的行为和思维，但是，在他的体内外，同时存在很多其它的生物个体或群体：比如眼睛里的沙眼衣原体，肠道中的大肠杆菌。有很多这样的生物存在于每个人的体内，有些生物个体还可以改变人体的某些行为，甚至影响人的心理进程，虽然对遗传的影响没有证据，但是在很多动物的进化中，估计这些微小的生物一定或多或少地起过作用。