商周时期，凤凰被看作是一种神鸟。故玉器和商周青铜器上刻划凤纹，突出地表现统治者的“天命”观念。甲骨文和金文中的凤字，也完全表现出这样一种特征，这时的凤纹完全是鸟类的神秘化和艺术的夸张。战国时期是百家诸子争鸣，新经济蓬勃发展的时期，凤纹展现了新的风貌，开始变得婉曲秀丽，妩媚多姿，姿态柔美。
先秦时有“天命玄鸟，降而生商”的典故，同时周初又有“凤鸣岐山”之说，鸟图腾崇拜多和太阳崇拜相联系，广为人知的三足金乌，原本就是“日中阳鸟”；华夏文化遗产标志所采用的四川金沙“太阳神鸟”金饰也是四只神鸟围绕太阳旋转飞翔的造型。
秦代时期凤纹气质刚健，具有强烈的生活气息，其形象或高傲阔步、或气宇轩昂、或挺胸展翅、表现出的是一种流动的、健壮的、生机勃勃的活力。汉代是华夏传统文化的重要形成时期，凤文化在这一时期获得了较大发展。汉代凤纹的另一个显着特征是，按不同的装饰物应用而采用适合的造型，如汉代漆器上的凤纹样、汉代瓦当、画像石上的凤鸟纹样、与汉代青铜器上的凤纹样都具有不同的个性特色。
魏晋南北朝时期，凤纹的形式特征在汉代的基础上进一步深化发展，由于当时佛教的盛行而使凤鸟形象注入了新的精神理念。唐代的“凤凰热”，主要表现在以凤喻人，以凤作装饰，以凤美称事物，以凤喻示婚姻情爱。然而到了唐代，凤凰喻人被人们使用得自由而随意。宋代瓷器工艺的发达，使凤纹获得了更加广阔的发展天地。到了明清时期，凤纹装饰已经成为一种特定的造形，无论在圆形、方形或各种各样的装饰形体内，纹样构成都各具其内在形式，而凤纹的共性形态，也进一步规范化。
明孝靖皇太后三龙二凤冠，内部用漆竹丝作成圆框，边缘上镶金口圈一周。冠上饰金龙三、翠凤二。
近现代凤凰文化主要体现在大量的民间工艺品中，如蓝印花布、刺绣、挑花、民间木雕、石雕、砖雕及民间剪纸等。
自古以来，凤凰被视为华夏精神之鸟，凤凰装饰纹也大量出现在建筑小品和各类雕刻、印染图案中…凤凰也是原始先民太阳崇拜和鸟图腾的融合与神化。
凤凰是华夏古代传说中的神鸟，是百鸟之王，是集合了多种动物特征于一体的想象性的动物。是祥瑞、永生、爱情、专制皇权和民族文化的象征。华夏凤崇拜是灵物崇拜而非图腾崇拜。刘城淮在深入研究后认为“凤凰是以雉类为主体，融合了鹰等许多种鸟的典型形象。
华夏人赋予了凤凰很多美好的特征：美丽、吉祥、善良、宁静、有德、自然。凤凰的动物学原型，众说纷纭，一般认为是混合体。
凤高大轩昂，傲视苍穹，虎却矮小瑟缩趴伏于地，反映了楚人崇鸣凤、向往安详的意识和征服猛兽、不畏强暴的精神。