太初为道家哲学中代表无形无质，只有先天一炁，比混沌更原始的宇宙状态。与太易、太始，太素、太极并为先天五太，是无极过渡到天地诞生前的五个阶段之一。《太上老君开天经》认为，太初是道教创世纪中的第二个年代。
《列子》说∶太初者，始见气也。太初，是气刚刚出现的阶段。张善渊则认为∶太初，都有名无实，虽变有气，而未有形，是曰太初。太初，气之始而未见形者也。太初，是阴阳变化出现了气，但尚未有形象。太初，就是气的开始而未出现形的阶段。
太始为道家哲学中代表有形无质，非感官可见，开天辟地前的原始宇宙状态。与太易、太初、太素、太极并为先天五太，是无极过渡到天地诞生万物生衍前的五个阶段之一。也是先天五太之中第三个形态。
《列子》说∶太始者，形之即时也。太始，是形刚刚出现的阶段。张善渊则说：太始者，阴阳交合，混而为一，自一而生形，虽有形而未有质，是曰太始。太始，形之始而未有质者也。太始，是指阴阳交合，混合为一，自有了一，便产生形。虽然有了形，却尚未有质。太始，就是形的初始而尚未有质的阶段。
太素在道家哲学中代表天地开辟前出现原始物质的宇宙状态，与太易、太初、太始，太素、太极并为先天五太，是无极过渡到天地诞生前的五个阶段之一。也是先天五太之中第四个形态。
《列子》将太素定义为质之始。张善渊认为:太素者，太始变而成形，形而有质，而未成体，是曰太素。太素，质之始而未成体者也。太素，是太始变化成形，有形然後有质，却尚未成体。太素，就是质的起始而尚未成体的阶段。
太极在道家哲学中代表天地开辟前阴阳未分的宇宙状态，与太易、太初、太始，太素并为先天五太，是无极过渡到天地诞生前的五个阶段之一。也是先天五太之中第五个形态。是个具有代表性的形态。
太极一词最早见于《庄子》。以后这一概念影响了儒学、道教等中华文化流派。《列子》最先谈到太易、太始、太初、太素、太极宇宙五阶段说法。宋儒周敦颐在《太极图说》开篇就说：“无极而太极。”这把《老子》中提到的无极一词注入了理学含义。也就把无极的概念与太极联系在一起。而后的《太极先天图》的《解说》，谈宇宙五阶段说法，是把《列子》相关概念引入太极图解说。南宋理学代表朱熹曾与心学开山陆九渊就世界本原是否为太极发生争论。清代乾隆年间太医院汇编的《医宗金鉴》则采用了五阶段说法：“无极太虚气中理，太极太虚理中气。乘气动静生阴阳，阴阳之分为天地。未有宇宙气生形，已有宇宙形寓气。从形究气曰阴阳，即气观理曰太极。”太极的概念影响逐步涉及到了华夏人生活的各层面，包括着名的太极拳。
可见，太极逐步被理解成阐明宇宙从无极而太极，以至万物化生的过程。