现代新儒学和现代佛学认真严肃地探索着这些问题。在道家最早的、也是经典的着作《老子》《庄子》中，都可以看到一种十分清晰的儒家思想观念背景，这的确可以表明道家是在儒家之后兴起的一种思潮或哲学思想体系。从华夏传统哲学的源头和它的理论构成上看，道家思想开启了华夏传统思想中的一个新的理论方向，与儒家思想共同建构了一个比较周延的哲学境界和人生境界老子之后，道家内部形成派别林立、错综复杂的学术思想局面。《汉志》着录道家37家，仅此可见其繁盛。但《汉志》实以人系书，以书分家，并不能反映道家思想的根本分际，也无法据之确定各派的文化功能。今人大多注意到了这一问题，但如何从根本上精神上理解各家的理论意旨，确定其思想类型及价值，仍有待于深入研究和讨论。若着眼于此，可把先秦道家划分为黄老学、老庄学、杨朱学三系，这三系分属于知识型、精神自由型、感性自由型的学问，稷下道家、庄子、杨朱分别为这三种思想类型的代表。
道家以“道”为核心，认为大道无为、主张道法自然，提出道生法、以雌守雄、刚柔并济等政治、经济、治国、军事策略，具有朴素的辩证法思想。老子作为道家学派的开创者，提出了以“道”为核心的价值观体系。在老子看来，万物的生成是由道和某种物质相互配合形成的，道支配着万物的生长和发展。老子主张通过以道治国、推行无为政治来实现“小国寡民”的理想社会。当他发现治国理想无法实现时，便选择了退隐，主张守柔不争以保身、修身。
与黄老学派的价值观相比，庄子更为理想，他向往的是“至德之世”，主张通过“任其性命之情”以实现这一理想。而庄子后学着重发挥无为政治的现实意涵，承认仁义礼法在国家治理中的现实作用，主张对仁义礼法等治国之具进行改造，在批评儒家所提倡的功利性的仁义观的同时，提出“至仁”“至礼”等观点。尽管庄子及其后学对如何实现理想社会做出了种种探讨，但他们更着力考虑的是：如何通过“齐物”“心斋”“坐忘”等修养方法，以此忘记尘世的苦难，自由逍遥于内在的精神家园。其实，无论是从李姓起源的时间与由来、先秦称人名书之例以及《老子传》中所载李耳与孔子后裔代数的差距来看，还是从先秦主要典籍中都无有关李耳的记载，更无老子、李耳互见的文献来看，都可以肯定，老子并不是李耳。
当人们在各种社会关系中无法实现自我的时候，道家有独到的发挥。老子道家理论的核心是本性自然的“道”。道性自然无为，无为而无不为。道家的理论框架虽然是“自然”，但其着眼点却并没有离开过“人”。