公元前627年。
自城濮之战失败后，楚国暂时退出了中原的诸侯争霸，开始蓄精养锐等待时机，再加上在城濮之战前，楚成王已经率领大部分楚军撤退回国，保存了楚国的军事实力，而城濮之战的失败，影响最大的是楚国在诸侯各国中的地位和声誉。
在晋文公去世后，让本就对中原各诸侯野心勃勃的楚国，开始了新一轮的征程。
最先臣服楚国的便是相邻的许国，在得到许国后，楚国将直接面对陈、蔡这两个老派的亲楚之国，在楚军还没有出动前，便顺势的投靠了楚国。
对于诸侯各国接二连三的背叛，刚刚继位不久的晋襄公自然不会坐视不管，晋襄公派大夫阳处父讨伐背叛的诸侯。
此时楚国也派楚令尹子上带兵征伐郑国，在郑文公时期，郑国很亲近楚国，而现在是郑穆公当权。
郑穆公，即郑公子兰，曾逃亡在晋国，并受到重用，因此对晋国有感恩戴德之心，更何况晋国是周王室册封的诸侯霸主，因此在其继位后，跟晋国十分亲近，对于楚国的招揽没有一丝的动心，坚决的拒绝了。
楚成王想要称霸诸侯，必须想方设法的，让这个地处于诸侯各国中心的郑国臣服，因此楚成王要在郑国培养属于自己的势力，便想借此扶持郑公子瑕为郑君主。楚令尹子上带着楚军和郑公子瑕，发起对郑国的进攻，郑穆公为了保护自己的君主之位，奋力抵御楚军的侵犯。
这时晋大夫阳处父正在讨伐蔡国，面对晋国的进攻，蔡国根本无法招架，便向正在郑国边境的楚令尹子上发出了求救。楚令尹子上这次带兵出征的主要任务是讨伐郑国，并扶持郑公子瑕夺得郑国君主之位，因此对于蔡国的求救，一拖再拖。
郑国的顽抗抵御，使得楚军讨伐郑国的战斗迟迟没有进展，直到楚国要扶持的郑公子瑕死于一场攻城之战，才迫使楚令尹子上放弃了对郑国的进攻，转头救援被晋军攻击的蔡国。
对于楚国的救援，晋大夫阳处父也是心有余悸的，毕竟自己借助晋襄公的权利，刚刚晋级成为晋国的新一代大臣。一代天子一代臣，在晋文公去世后，老一辈的谋臣将士也逐渐凋零，才使得自己容身晋大夫之列。原本讨伐蔡国，是晋襄公赏赐的铁定的功劳一件，也有助于自己以后在晋国的仕途，毕竟晋国远强大于蔡国。而楚军此时的赶来救援，使得晋大夫阳处父有点骑虎难下。和楚军交战如果胜利，虽然可以提高自己在晋国的身份，但万一失败呢，自己的大夫身份也会因此不保，面对这种情况的晋大夫阳处父也是焦头烂额。
楚令尹子上带兵前来救援蔡国，并没有直接对晋军发起攻击，而是和晋军隔着河对峙，这让晋大夫阳处父心生一计。