崇祯十年的旱灾覆盖了山西全省、陕西西部地区和南直隶部分地区，崇祯十一年的大旱覆盖了
河南(不包括汝宁府)、山西、陕西、山东及南直隶的沿海地区。崇祯十二年旱灾在东南沿海稍有收
缩，却将北直隶包括在内。崇祯十三年，灾区扩展，北方全部及江南部分沦为旱灾灾区。
这一时期，社会上也产生了新的变数。崇祯十年起，河南境内涌现出了各种大小土寇。这种土寇还和流动作战的农民军不一样，很多势力都有自己的寨堡和山头。虽然也是反政府武装，却并不是农民军的合伙人。而这也意味着，农民军在这一时期也较难从河南获取兵员。
也是从崇祯十年开始，杨嗣昌提出四正六隅十面网之策，加强了对农民军的围追堵截，同时，明廷也有意把粮食集中在大城市中。农民军也陷入了获取粮食的困境。在这样的情况下，农民军进一步分散作战，不少山头选择了招安。
另一方面，个别农民军在这一时期也逐渐形成了自己的主要活动范围：李自成部的巩昌府南部嘉陵江流域，张献忠部、罗汝才部的郧阳、襄阳山区，革左五营的大别山区。
崇祯十年，也是农民军起义陷入低谷的一年。李自成商洛山区兵败，不得不遁入山中。张献忠进攻南直隶兵败，不得不接受招安。
明廷在围剿农民军的作战中，出现了回光返照的一幕。然而天公不作美，崇祯十一年，北方旱灾全年爆发。这给张献忠、罗汝才等人重大的机遇。
崇祯十二年，张献忠、罗汝才再度揭竿。这次张献忠把目光扫向了四川，而这也和杨嗣昌的目的暗合。对张献忠来说，四川作为非灾区，可以获得粮食。在杨嗣昌看来，湖广、中原地形开阔，不如四川地形险阻容易堵截农民军。而李自成蛰伏两年后，也在崇祯十三年重出商洛山。
一切显然并未如杨嗣昌所计划的那样发展。
高潮：向全国进军（崇祯十四年至崇祯十七年)
从崇祯十四年开始，北方旱区虽然退至黄河以东，但华北全部沦陷；浙江北部、南直隶、江西西
部、湖南、贵州及四川一部分也沦为旱区。
崇祯十年至十四年，河南灾情严重，年年有蝗。灾情对明廷来说是灾难，对于李自成与张献忠这两支农民军而言，却是新机会。
崇祯十四年，李自成第一次围攻开封时，兵力十分薄弱，骑兵不过三百，精兵不过三千，总数也才三万余。但其崇祯十六年围攻开封时，却是人多势众。