再加上日甚一日的各种流言，使这位以“老成持重”着称的首辅大人，也实在坐不住了。但是，他还是不想出这个头。尽管他已听到朝臣们背后骂他“孱头”、“窝囊废”等难听话，他还是只信奉“出头的椽子先烂”这句古训。他要等待、观望，一旦有人出了头，他便设法全力策应。
正在这时，言官姜应麟上疏，请将元嗣册立为东宫太子。他在疏中条理分明地写道：“......事当慎始，（郑）贵妃所生陛下第二子犹亚位中宫，恭妃诞育元嗣，翻令居下，揆之伦理不顺，质之人心则不安，传之天下则不正，非所以重储惑，定众志也。伏请俯察舆情，收回成命......莫若俯从阁臣之请，册立元嗣为东宫，以定天下之本，则臣民之所慰，宗社之庆长矣。”
此疏一出，朝野引起巨大震动。“建储”之争拉开序幕。在大多数朝臣的思想意识深处，正统的礼法观念占据着至高无上的重要位置，是永远不可能更改的。
他们认为，社会之井然有序，全靠历代相袭的礼法加以维持。皇上位分最高，为天下人所敬仰，对这种礼法应当特别尊奉。
生育皇长子的王恭妃，地位应仅次于皇后，其他嫔妃，无一伦比。郑贵妃入宫即得专宠，册封贵妃，高于王恭妃一级，这是盛世不应有之事，应尽快纠正。退一步说，如不纠正，也应将王恭妃晋升为贵妃，才算合乎礼法。
何况郑妃生下朱常洵后，又晋升为皇贵妃，已高王恭妃两级，更与礼法不合。在这种环境和氛围之下，人们纷纷猜测将发生“废长立幼”之事就顺理成章了。大多数朝臣认为，这种违犯礼法之事，是丧天理、大逆不道，一定要顶住。
姜应麟就是在这种正统舆论的支持下，写了这篇奏疏的。
接着，首辅申时行在巨大压力之下，不得不起草一篇疏文，率内阁官员和六部尚书共同上疏，要求皇上册封太子。
其后，吏部官员赵南星和顾宪成等人也了奏疏，密奏直送皇上。
万历皇帝看了姜应麟的奏疏之后，“啪”地扔在地上，大发雷霆。原来，奏疏上将他与郑贵妃海誓山盟的事写得清楚、明白，甚至连时间、地点都一点不差、毫发不爽。他有些纳闷：那天，他同郑贵妃“金盒密约”之后，御前太监并未在场，老方丈未让近前，郑贵妃自己肯定不会说出去，是什么人将此事刺探得如此详尽呢？
万历气愤地将宫中所有太监召到跟前，把桌子拍得山响，暴跳如雷地吼：“这些流言蜚语从何而来？竟然在大臣中广为传播！”
太监们黑压压地跪了一地，叩头如捣米状。
见众太监谁也不肯招认，万历命司礼监掌印官张鲸派东厂的校尉挥动皮鞭，把太监们挨个狠狠地揍了一顿。
追查流言毫无结果，也打了太监，万历心中的怒气才渐渐消散。他亲自挥笔写下谕旨：“今闻无根流言，造谣惑众，一旦查出，严惩不贷。贵妃敬奉勤劳，特加殊封。立储自有长幼，姜应麟疑君卖直，可降极边杂职。”