自从姜应麟为首的朝臣为册立太子朱常洛被贬官，却争得了“立储自有长幼”的话之后，朝臣们这才有点放心，于是建储之争便暂时平息下来。然而，这件事是埋在灰堆里的一颗火种，一有风吹草动，就又燃烧起来。
万历皇帝原想将姜应麟、沈景、孙如法等人贬谪之后，就能把群臣要求建储的势力镇压下去。谁知，仅仅安静了二、三年，这股势力便又如烈火疾风般蔓延开来。要求册立朱常洛为太子的奏疏，停息时间不长，又像洪水般涌进朝廷。
尽管万历皇帝早已习惯于“留中”任其自生自灭，但每天收到的疏文多是议论此事，这着实让万历头痛。每篇疏文上，都引用了他曾批阅的“立储自有长幼”这句话，且言之凿凿，要求他兑现诺言。
当时围绕这件事，甚至形成了一种风气：就是把是否主张立储当成了一种标准，以此来别忠奸。朝中大臣，尤其是那些阁臣、九卿等人，为了表明自己顺乎民情，纷纷上疏言事，要求建储，或就这件事展开讨论。
只有与郑贵妃家人闭口不谈此事。但在背后却猖狂活动，奇怪的是却无一人敢于跳出来同群臣对抗。这帮人人数最少，但势力最大——有皇上在背后撑腰。
而朝中百官人数最多，理由最充分，声势最大，但却根本得不到皇上的重视。
这就形成了一种奇怪的跷跷板，势力大的一方却受制于势力小的一方——其根源皆因皇上为势力小的一方做主，群臣的势力再大也是徒叹奈何。
连篇累牍的疏文，简直把万历弄得焦头烂额。如果是别的内容，他可以一概不看，悉听“留中”。
万历最近的行为也是自相矛盾：自知郑贵妃一家不敢公开出来同群臣抗衡，又怕她一家受到伤害不得不看大臣的奏疏。于是，越看奏疏，他的烦恼便日甚一日。
为平息众议，他只好使出又推又拖的一手。他放出口风说：长子年幼，待年长后自然立储。这一来，却又捅了马蜂窝，要求建储的奏章非但没减少，又越来越多起来。
推、拖的伎俩未奏效，万历只好耍赖了。他将申时行召去，传他的谕旨：“朕不喜激话，近臣章奏概行留中，恶其离间朕父子，若明岁大臣不复渎扰，当以后年册立，否则，待皇长子l 5岁举行。”
群臣中的正统派对“建储”不断催促、责难，郑贵妃则授意拖延，这两股力量把万历皇帝挤在了夹缝里。郑贵妃常常偎在他的怀里撒娇撒痴，弄得他无可奈何。除此之外，郑贵妃还涕泪交流地用几年前的“锦盒密约”之事来要挟他。
在朝中百官一片激烈的反对声中，郑贵妃仍然做着迷人的美梦。她幻想着有朝一日朱常洵被立为太子，“母以子贵”，她就堂堂正正地当上了皇太后，那时，郑家的天下就坚若磐石，任何人也无法动摇。